Είτε λατρέψατε το Contrast του 2013 είτε απογοητευτήκατε από το We Happy Few του 2016, είναι φανερό ότι η εταιρεία ανάπτυξης Compulsion Games δοκιμάζει συνεχώς νέα πράγματα. Αφού περάσαμε μια μέρα με την ομάδα ρίχνοντας μια πιο προσεκτική ματιά στο South of Midnight, είναι σαφές ότι η εταιρεία δείχνει διάθεση να καινοτομήσει, και ενώ στο παρελθόν ήμασταν απλά περίεργοι για τη νέα δημιουργία της πλέον ανυπομονούμε να πιάσουμε στα χέρια μας αυτό το μοναδικό Action-Adventure. Παρόλο που δεν είδαμε κάποια σημαντική καινοτομία από πλευράς gameplay, το South of Midnight κατάφερε να ξεχωρίσει με το εντυπωσιακό setting του, το ιδιόμορφο stop motion animation και το εξαιρετικό soundtrack του. Όλα αυτά μας έκαναν να ανυπομονούμε ακόμα περισσότερο για την κυκλοφορία του παιχνιδιού.
Το South of Midnight διαδραματίζεται σε ένα μέρος του κόσμου που δεν βλέπουμε πολύ συχνά σε παιχνίδια, και συγκεκριμένα στον αμερικανικό Νότο. Μάλιστα, ολόκληρη η ιστορία, οι χαρακτήρες και τα διάφορα μυθικά πλάσματα, αντλούν την έμπνευσή τους από μέρη, αφηγήσεις και κυρίως την λαογραφία του πραγματικού κόσμου. Κατά τη διάρκεια μιας hands-off παρουσίασης, είδαμε πλημμυρισμένους υγροτόπους, βάλτους γεμάτους κουνούπια, εντυπωσιακά αρχοντικά της περιόδου Antebellum (η ιστορική περίοδος που μεσολάβησε πριν από τον εμφύλιο πόλεμο του 1861-1865), και κάθε σκηνικό ήταν εμποτισμένο με στοιχεία φαντασίας που δεν είχαμε ξαναδεί ποτέ στη ζωή μας.
Αυτά τα εξωτικά μέρη ταιριάζουν αρμονικά με ένα εξίσου ασυνήθιστο καλλιτεχνικό στυλ που μιμείται το stop motion animation, κάτι που επίσης δεν συναντάμε συχνά στα παιχνίδια. Το όλο πράγμα μοιάζει σαν να έχει ξεριζωθεί από τις σελίδες ενός παιδικού βιβλίου παραμυθιών, κάτι που μας άρεσε πολύ. Χρειάστηκε βέβαια να περάσει κάποιος χρόνος μέχρι να το συνηθίσουμε, καθώς η σπασμωδική κίνηση μπορεί εύκολα να εκληφθεί από το ανεκπαίδευτο μάτι ως κακοτεχνία στο framerate, αλλά προσθέτει επίσης στην απόκοσμη φανταστική γοητεία που αποπνέει το South of Midnight.
Μπορεί μερικές φορές να είναι αρκετά δύσκολο να καταλάβετε πώς ακριβώς θα αισθάνεστε όταν παίζετε ένα παιχνίδι κατά τη διάρκεια ενός hands-off demo, αλλά στην περίπτωση του South of Midnight το άγγιγμα ενός χειριστηρίου δεν ήταν απαραίτητο για να αναγνωρίσετε την καλύτερη ποιότητά του: τη μουσική του. Σε κάθε επίπεδο θα αντιμετωπίζετε ένα κρυπτόβιο από τη λαογραφία του βαθύ νότου, καθώς τα μπλουζ και η τζαζ που εμπνέονται από το νότο εντείνονται και οι στίχοι βοηθούν στην εξιστόρηση της ιστορίας του όποιου τέρατος εντοπίζετε. Στην περίπτωση αυτού του demo, ήταν ένας τεράστιος αλιγάτορας που ονομάζεται Two-Toed Tom (βασισμένος σε ένα πραγματικό θρυλικό πλάσμα). Στην αρχή η μουσική ξεκίνησε αργά με μια γλιστερή γραμμή μπάσου και μια χορωδία που ψιθύριζε το «Two-Toed Tom», αλλά όταν ξετυλίξαμε το μυστήριο του μυθικού αλιγάτορα και προχωρήσαμε στην τελική αναμέτρηση, το ρεφρέν έφτασε σε πυρετώδεις τόνους, τα λόγια του οποίου διηγούνταν την ιστορία του καημένου, γέρου Tom.
Όπως είναι φυσικό, λόγω της hands-off φύσης του demo ήταν αδύνατον να καταλάβουμε ποια ακριβώς είναι η αίσθηση του παιχνιδιού, αλλά στην περίπτωση του South of Midnight δεν είναι απαραίτητο να πιάσετε ένα χειριστήριο για να αναγνωρίσετε την βασικότερη αρετή του, η οποία δεν είναι άλλη από τη μουσική του. Σε κάθε level αντιμετωπίζετε ένα κρυπτόζωο από τη λαογραφία του νότου και η μπλουζ/τζαζ μουσική, καθώς και οι στίχοι των τραγουδιών, εξιστορούν την ιστορία του τέρατος που κυνηγάτε. Στην προκειμένη περίπτωση, το τέρας αυτό είναι ένας γιγαντιαίος αλιγάτορας ονόματι Two-Toed Tom (εμπνευσμένος από το ομώνυμο θρυλικό πλάσμα). Στην αρχή η μουσική ξεκίνησε αργά με μια περίτεχνη μπασογραμμή και μια χορωδία που ψιθύριζε «Two-Toed Tom», αλλά όταν ξετυλίξαμε το μυστήριο του μυθικού αλιγάτορα και προχωρήσαμε στην τελική αναμέτρηση, το ρεφρέν έφτασε σε πυρετώδεις τόνους, τα λόγια του οποίου διηγούνταν την ιστορία του αλιγάτορα.
Όλα αυτά τα στοιχεία -το σκηνικό, το εικαστικό και η μουσική- κάνουν το South of Midnight να ξεχωρίζει και ειλικρινά ανυπομονούμε να το πιάσουμε στα χέρια μας. Στον αντίποδα, το gameplay δεν ήταν τόσο πρωτότυπο. Το σύστημα μάχης είναι μάλλον τυπικό με κινήσεις αποφυγής, επιθέσεων και finishing moves. Ομοίως, οι μηχανισμοί του traversal και της εξερεύνησης δεν διεκδικούν δάφνες πρωτοτυπίας, καθώς κινήσεις όπως διπλά άλματα και grappling, τις έχουμε δει ουκ ολίγες φορές στο παρελθόν. Λόγου χάρη, η μάχη απέναντι στον Two-Toed Tom ήταν μια πολύ επαναλαμβανόμενη διαδικασία, που περιελάμβανε την αναγνώριση των μοτίβων των επιθέσεών του και την αποφυγή τους, μέχρι να έρθει η ευκαιρία μας για αντεπίθεση.
Η Compulsion Games λέει ότι ενώ περιμένουν από το gameplay να είναι ελκυστικό, δεν είναι τόσο σημαντικό όσο η ιστορία, η μουσική και άλλα στοιχεία στα οποία έχουν ξεκάθαρα αφιερώσει το μεγαλύτερο μέρος της δουλειάς τους. Αντ’ αυτού, κρατούν τα levels σχετικά μικρά για μια ιστορία δέκα περίπου ωρών και βάζουν όλα τους τα δυνατά χαρτιά στην εξαιρετική παρουσίαση και το χτίσιμο του κόσμου του South of Midnight, και μέχρι στιγμής είμαστε πεπεισμένοι ότι μπορεί να τα καταφέρουν. Εξάλλου, ακόμα και χωρίς να το έχω παίξει ο ίδιος, μου έχει κάνει μεγάλη εντύπωση. Ας ελπίσουμε ότι θα αποδώσει τα αναμενόμενα όταν τελικά θα μπορέσουμε να το παίξουμε το 2025.
VIA: ign.com
