Ο «διάφανος» Ερμαφρόδιτος: Η ανατρεπτική θάλασσα του γυμνοσάλιαγκα

Ερευνητές του Monterey Bay Aquarium Research Institute (MBARI) εντόπισαν ένα νέο είδος θαλάσσιου γυμνοσάλιαγκα, γνωστό πλέον με την επιστημονική ονομασία Bathydevius caudactylus.

Το πλάσμα αυτό ζει στη λεγόμενη «ζώνη του μεσονυκτίου», περισσότερο από 7.000 πόδια κάτω από την επιφάνεια του Ειρηνικού Ωκεανού.

Εμφάνιση και χαρακτηριστικά

Το νέο αυτό είδος διαθέτει βιοφωταυγή κουκούλα και ουρά που μοιάζει με πτερύγιο, ενώ εκπέμπει ένα λαμπερό μπλε φως όταν νιώθει απειλή, αποσπώντας έτσι την προσοχή των θηρευτών του. Το στόμα του είναι ιδανικό για να παγιδεύει καρκινοειδή, σε αντίθεση με άλλους γυμνοσάλιαγκες που χρησιμοποιούν τραχύ γλωσσικό όργανο για να τρέφονται.

«Όταν το καταγράψαμε να εκπέμπει το φως του, όλοι στο δωμάτιο ελέγχου ενθουσιαστήκαμε με την ομορφιά του», δήλωσε ο επιστήμονας του MBARI, Στίβεν Χάντοκ. «Μόλις πρόσφατα οι κάμερες κατέστησαν ικανές να καταγράφουν τη βιοφωταύγεια σε υψηλή ανάλυση και σε πλήρες χρώμα.

«Το MBARI είναι ένα από τα μοναδικά μέρη στον κόσμο όπου έχουμε μεταφέρει αυτή τη νέα τεχνολογία στους βαθείς ωκεανούς, επιτρέποντάς μας να μελετήσουμε τη φωτεινή συμπεριφορά των ζώων βαθέων υδάτων στο φυσικό τους περιβάλλον».

Το «μυστηριώδες μαλάκιο», όπως έγινε γνωστό από τους ερευνητές, είναι ένας τύπος γυμνοσάλιαγκα ή γυμνοσάλιαγκας, που συνήθως πρέπει να σέρνεται κατά μήκος του πυθμένα της θάλασσας.

Βρίσκονται πιο συχνά σε εδάφη παλίρροιας, δάση φυκιών ή κοραλλιογενείς υφάλους και ένας μικρός αριθμός από αυτούς γλιστρά στον βυθό της θάλασσας.

Ανακαλύψεις μέσα από την τεχνολογία

Το είδος αυτό καταγράφηκε για πρώτη φορά τον Φεβρουάριο του 2000 με τη χρήση του υποβρύχιου οχήματος Tiburon. Μέσα από περισσότερες από 150 παρατηρήσεις, οι ερευνητές κατάφεραν να δημοσιεύσουν μια λεπτομερή περιγραφή του.

Ο Χάντοκ εξήγησε:
«Αυτό το πλάσμα υπογραμμίζει πόσα ακόμα έχουμε να μάθουμε από τον βαθύ ωκεανό, ιδιαίτερα σε βάθη μεγαλύτερα των 2.000 μέτρων. Η ανακάλυψη ενός τόσο μοναδικού και λαμπερού ζώου δείχνει τη σημασία της νέας τεχνολογίας για την καταγραφή του άγνωστου περιβάλλοντος».

Εξέλιξη και οικολογία

Το Bathydevius caudactylus είναι ερμαφρόδιτο, όπως άλλοι γυμνοσάλιαγκες και κατεβαίνει στον βυθό για να απελευθερώσει τα αυγά του. Ζει σε ανοιχτά νερά (πελαγικό είδος) και έχει εντοπιστεί από τις ακτές του Όρεγκον έως τη Νότια Καλιφόρνια.

Παρά τις ομοιότητές του με άλλα είδη γυμνοσάλιαγκων, τα μοναδικά του χαρακτηριστικά το καθιστούν μια νέα και ξεχωριστή προσθήκη στη θαλάσσια βιοποικιλότητα.

Ο ανώτερος επιστήμονας του MBARI, Bruce Robison, ο οποίος ηγήθηκε των προσπαθειών για την περιγραφή του μυστηρίου μαλάκιου, πρόσθεσε: «Έχουμε επενδύσει περισσότερα από 20 χρόνια στην κατανόηση της φυσικής ιστορίας αυτού του συναρπαστικού είδους…».

«Η ανακάλυψή μας είναι ένα νέο κομμάτι του παζλ που μπορεί να βοηθήσει στην καλύτερη κατανόηση του μεγαλύτερου οικοτόπου στη Γη».

Βίντεο