Η αόριστη φύση της γήρανσης: Μύθος ή πραγματικότητα;

Οι ερευνητές που μελετούν τη γήρανση διαφωνούν σχεδόν σε όλα – συμπεριλαμβανομένου του τι είναι η γήρανση, αν είναι ασθένεια και πότε ξεκινά – σύμφωνα με έρευνα σε περίπου 100 επιστήμονες που εργάζονται στον τομέα.

Ένας βασικός στόχος της έρευνας για τη γήρανση είναι να βοηθήσει τους ανθρώπους να ζήσουν μεγαλύτερη και υγιέστερη ζωή. Όμως, οι ακριβείς αιτίες της γήρανσης, καθώς και οι αποτελεσματικές προσεγγίσεις για την επιβράδυνση ή την αναστροφή της, παραμένουν ασαφείς. Προκειμένου το πεδίο να αντιμετωπίσει αυτές τις προκλήσεις, οι ερευνητές πρέπει να μιλούν μια κοινή γλώσσα, λέει ο Άλαν Κοέν, ο οποίος σπουδάζει τη γήρανση στο Πανεπιστήμιο Κολούμπια στη Νέα Υόρκη. «Δεν χρειάζεται να υπάρχει τέλεια συναίνεση, αλλά πρέπει να τακτοποιήσουμε τα πράγματα αρκετά», λέει.

Ο Vadim Gladyshev, ένας άλλος ερευνητής στον τομέα που εδρεύει στην Ιατρική Σχολή του Χάρβαρντ στη Βοστώνη της Μασαχουσέτης, και οι συνεργάτες του συμφωνούν. Αποφάσισαν να ερευνήσουν τους συμμετέχοντες σε ένα διεθνές συνέδριο για τη γήρανση στο Newry του Maine, το 2022, για να κατανοήσουν καλύτερα τις απόψεις όσων ερευνούν το θέμα. Οι ερωτηθέντες περιελάμβαναν ερευνητές πρώιμης σταδιοδρομίας, καταξιωμένους επιστήμονες και επαγγελματίες του κλάδου. Τα αποτελέσματα περιγράφονται στο PNAS Nexus σήμερα¹.

Οι περισσότεροι ερευνητές είναι ξεκάθαροι στο μυαλό τους για το τι είναι η γήρανση – αλλά οι προοπτικές τους δεν ευθυγραμμίζονται με αυτές των άλλων, λέει ο Gladyshev. «Οι άνθρωποι αστειεύονται στο πεδίο ότι υπάρχουν περισσότερες θεωρίες παρά άνθρωποι». Παρόλα αυτά, ο Gladyshev λέει ότι εξεπλάγη από το μέγεθος του προβλήματος.

Τα τελευταία αποτελέσματα αντικατοπτρίζουν αυτά μιας παρόμοιας έρευνας με 37 ερευνητές που διεξήχθη το 2019 από τον Κοέν και τους συναδέλφους του². Τώρα «είναι αναμφισβήτητα σαφές ότι υπάρχει μια τεράστια διαφωνία», λέει ο Cohen.

Τι είναι η γήρανση;

Όταν ζητήθηκε να περιγράψει τη γήρανση, το ένα τρίτο των ερωτηθέντων θεώρησε ότι ήταν απώλεια λειτουργικότητας με την πάροδο του χρόνου, από μειώσεις σε κυτταρικό επίπεδο έως μείωση της συνολικής υγείας και φυσικής κατάστασης. Άλλοι είδαν τη γήρανση ως μια σταδιακή συσσώρευση επιβλαβών αλλαγών. Δεν συσχέτισαν όλοι οι ερωτηθέντες τη γήρανση με αρνητικούς συνειρμούς, με κάποιους να τη βλέπουν ως αλλαγή στην κατάσταση — αναστρέψιμη ή άλλη — ή ως συνέχιση της ανάπτυξης. Και άλλοι προσέγγισαν το θέμα από δημογραφική σκοπιά, περιγράφοντας τη γήρανση απλώς ως αυξημένη πιθανότητα θανάτου.

Μια ερώτηση σχετικά με τα αίτια της γήρανσης προκάλεσε επίσης ένα ευρύ φάσμα απαντήσεων, από τη συσσώρευση ζημιών σε εξελικτικούς περιορισμούς και από αλλαγές στο ρυθμιστικό σύστημα έως την επιδείνωση των μηχανισμών επισκευής. Μερικοί παραδέχθηκαν ότι δεν ήξεραν τι κρύβεται πίσω από τη γήρανση.

Οι ερευνητές διαφωνούν επίσης για το αν η γήρανση είναι ασθένεια. Πάνω από το ένα τρίτο των ερωτηθέντων είπε ότι είναι, ένα άλλο 38% είπε ότι δεν είναι και το υπόλοιπο 28% ήταν ουδέτερο. Ο Κοέν δεν τάσσεται υπέρ της περιγραφής της γήρανσης ως ασθένειας, διότι υπονοεί ότι είναι κάτι που πρέπει να εξαλειφθεί, αν και πολλοί ερευνητές στον τομέα εργάζονται, σε κάποιο βαθμό, προς αυτόν τον στόχο.

Για τον Gladyshev, η απάντηση στην ερώτηση είναι πιο περίπλοκη. «Η γήρανση δεν είναι ασθένεια, αλλά δεν είναι και ασθένεια», λέει. Βλέπει πολλές ασθένειες ως ουσιαστικά επιταχυνόμενη γήρανση που λαμβάνει χώρα σε συγκεκριμένα όργανα ή στο σώμα ως σύνολο.

Πότε αρχίζει η γήρανση;