Gladiator II: Κριτική

Είναι εκπληκτικό το γεγονός ότι ο παραγωγικός σκηνοθέτης Ridley Scott έχει κάνει μόνο τέσσερα sequels στην μακρά καριέρα του: τα “Hannibal”, “Prometheus”, “Alien: Covenant”, και τώρα το “Gladiator II”. Οι δύο συνέχειες του “Alien” παραμένουν διχαστικές, καθώς κάποιοι τις θεωρούν υπερβολικά περίπλοκες σε σχέση με την απλή, άγρια ομορφιά του πρωτότυπου έργου. Το “Gladiator II” δεν επιβαρύνεται από περιττή πολυπλοκότητα. Αντιθέτως, είναι μια αρκετά απλή επανάληψη της πολιτικής αναταραχής του “Gladiator”, αυτή τη φορά μέσα από τα μάτια ενός πολεμιστή. Όμως, όπως έχει δείξει πολλές φορές η ιστορία, τα κλασικά έργα μπορούν πάντα να συγκινήσουν όταν σκηνοθετούνται με ζωντάνια. Το “Gladiator II” είναι εκπληκτικά ελαφρύ, σε μεγάλο βαθμό χάρη στο ενθουσιώδες cast. Η σύγχρονη γυαλάδα που προσθέτει ο Scott στο ιστορικό πλαίσιο δράσης που είχε τελειοποιήσει πριν από δύο δεκαετίες, κάνει αυτό το sequel που κανείς δεν ζήτησε, ένα πραγματικό blockbuster.

Όπως ο Maximus Decimus Meridius πριν από αυτόν, ο εξόριστος κληρονόμος Lucius (Paul Mescal) βρίσκεται υπό ρωμαϊκή κράτηση και αναγκάζεται να συμμετάσχει σε μονομαχίες. Η οργή του Lucius για το σύστημα συγκρούεται με την αφοσίωσή του στα ιδανικά της δύναμης και της τιμής που πρεσβεύει ο Maximus, κάτι που προσφέρει μια ωραία σύγκρουση για τον Mescal να παίξει στο πρώτο μισό του “Gladiator II” – και βοηθάει να διαφοροποιηθεί η μορφή ηρωισμού του από αυτή του Maximus. Μπαίνει στην αρένα επιδιώκοντας εκδίκηση εναντίον του Acacius (Pedro Pascal), ενός δημοφιλούς στρατηγού που έχει κατακτήσει την πατρίδα του Lucius. Αλλά η ιστορία γρήγορα παραμερίζει τα προσωπικά κίνητρα του Lucius υπέρ της χρήσης του ως σύμβολο για μια νεότερη γενιά που έχει βαρεθεί τους παλιούς τρόπους. Υπάρχουν μεγαλύτερες πολιτικές μηχανορραφίες που όλο και περισσότερο ξεδιπλώνονται γύρω από τα παιχνίδια του κολλοσέου που διοργανώνονται προς τιμήν του Acacius και ο Mescal σηκώνει καλά το βάρος αυτής της ανατρεπτικής επανάστασης. Αφήνει αρκετή ταπεινότητα και γοητεία να λάμψει στις πρώτες σκηνές, και μέχρι τη στιγμή που ο χαρακτήρας γίνεται περισσότερο ένα όχημα για τις σκέψεις του “Gladiator II” για την ηγεσία, αισθάνεται άξιος του μανδύα.

Ο Maximus ρίχνει μια μακρά σκιά πάνω στο “Gladiator II”, αλλά αντί να τον μυθοποιήσει εντελώς, ο Scott εδραιώνει έξυπνα την θετική επιρροή του χαρακτήρα στις αναμνήσεις αυτών που έγιναν μάρτυρες του ταξιδιού του – συγκεκριμένα, του Lucius και της μητέρας του Lucilla (Connie Nielsen). Αυτό το χειρίζεται ως επί το πλείστον καλά, αλλά κάνει τον Acacius, έναν πολιτικοποιημένο χαρακτήρα πολύ κοντά στο καλούπι του Maximus, να ξεχωρίζει λίγο. Βοηθάει να μας υπενθυμίσει ότι υπάρχει ακόμα κάποια λογική στα ανώτατα επίπεδα της ρωμαϊκής εξουσίας. Αλλά με τον Lucius να πατάει ήδη στα χνάρια του Maximus, η ενσάρκωση των ιδανικών του Maximus από τον Acacius αισθάνεται περιττή.

Η ήττα του Commodus από τον Maximus στην αρένα 16 χρόνια πριν θα έπρεπε να οδηγήσει σε μια νέα χρυσή εποχή στη Ρώμη, αλλά το κενό ηγεσίας άφησε την πόλη ακόμα πιο παρανοϊκή και επικίνδυνη από ό,τι ήταν πριν – μια αποτυχία των καλών προθέσεων που παραβλέπεται γρήγορα στο “Gladiator II”. Η Γερουσία έχει παραλύσει από την πείνα των Αυτοκρατόρων για κατάκτηση, αφήνοντας τους γέροντες στη Γερουσία, όπως ο Gracchus (Derek Jacobi), εντελώς ανίσχυρους. Αλλά η Lucilla έχει βρει το σθένος της τα χρόνια μετά τη θυσία του Maximus, πληρώνοντας για το τραύμα του αδερφού της Commodus, και παραμένοντας κοντά στους μοχλούς της εξουσίας και υποστηρίζοντας τη δικαιοσύνη. Με αυτόν τον ιδεαλισμό και την τιμή που είναι διατεθειμένη να πληρώσει υπηρετώντας τον, η Nielsen προσθέτει μεγάλο βάθος σε έναν χαρακτήρα που έμοιαζε σχετικά περιφερειακός την προηγούμενη φορά.

Η Ρώμη μπορεί να βρίσκεται σε άθλια κατάσταση, αλλά αυτό δεν εμποδίζει τον Scott να διασκεδάσει. Αντί να μπλέξει με τα δεινά της αυτοκρατορίας, ο σκηνοθέτης συχνά τα εκμεταλλεύεται για χάρη της ελαφρότητας. Η συχνότητα με την οποία το “Gladiator II” κρατάει τα λόγια του είναι μια ευπρόσδεκτη έκπληξη, λαμβάνοντας υπόψη πόσο οικείο αισθάνεται το σενάριο – ακόμη και τα πλάνα που δείχνουν υπηρέτες να υποκλέπτουν συνομιλίες αισθάνονται σαν σκόπιμα αστειάκια προς το κοινό. Το “Gladiator II” είναι πιστό στην δομή της πρώτης ταινίας, οπότε ο ελαφρύτερος τόνος που θέτει ο Scott πραγματικά ζωντανεύει σκηνές και πλοκή που διαφορετικά θα μπορούσαν να αισθανθούν σαν επαναλήψεις.

Αυτό το στοιχείο του “Gladiator II” είναι πιο εμφανές στους σημερινούς διαχειριστές του “οράματος της Ρώμης” του Marcus Aurelius: τους αδερφούς και συγκυβερνήτες Geta (Joseph Quinn) και Caracalla (Fred Hechinger). Οι αιμοδιψείς ιδιοτροπίες και οι εξίσου απρόβλεπτες αλλαγές διάθεσής τους κάνουν αυτό το εφιαλτικό ζευγάρι μικρών τρελών αξιοπρεπείς διαδόχους του υπερβολικά χαριτωμένου Commodus του Joaquin Phoenix. Οι ακρότητές τους συνορεύουν με το φαρσικό, αλλά ο Quinn και ο Hechinger είναι τόσο εκρηκτικοί και απωθητικοί που δεν σε αφήνουν ποτέ να ξεχάσεις τον κίνδυνο που αποτελούν για το μέλλον της Ρώμης. Μπορεί να μην έχουν το ίδιο δραματικό βάρος με τον πονηρό κακό του Phoenix, αλλά έχουν πολύ μακιγιάζ ματιών και μια μικρή μαϊμού που φοράει φόρεμα. Αυτό είναι αρκετά ισότιμο εδώ στο “Gladiator II”, ειδικά δεδομένου ότι ο Scott βρίσκει ισορροπία αλλού.

Η πιο λεπτομερής εξέταση του ποιος κατέχει την εξουσία (και πώς) έρχεται μέσω του Macrinus (Denzel Washington), ενός εκπαιδευτή μονομάχων που ανέβηκε από τη δουλεία για να ασκήσει επιρροή στην πολιτική της πόλης. Αυτή η πτυχή του χαρακτήρα γίνεται πιο εμφανής και εντυπωσιακή καθώς η ιστορία προχωρά, και ο Washington είναι απολύτως ηλεκτρικός στον ρόλο. (Η απόδοση του Mescal είναι συχνά στα καλύτερά της όταν προσπαθεί να ταιριάξει με τον βραβευμένο με Όσκαρ ηθοποιό.) Ο Macrinus υπολογίζει συνεχώς πώς να προωθήσει την υπόθεσή του, και είτε ο Washington το κατευθύνει μέσω μιας ψιθυριστής απειλής, είτε μιας εντυπωσιακής επίδειξης του χαρίσματός του, κατέχει κάθε δωμάτιο και λέει πάντα το σωστό πράγμα. Είτε ο Macrinus θα χρησιμοποιήσει όλη αυτή την επιρροή για καλό ή για κακό – είτε για να εκμεταλλευτεί, είτε για να ωφελήσει τον Lucius – αυτό αλλάζει από σκηνή σε σκηνή. Αυτό κάνει τον Macrinus τόσο επιβλητικό όσο οποιαδήποτε απειλή αντιμετωπίζει ο Lucius στην αρένα και ένα αξιόπιστο εργαλείο για το σενάριο όταν το χάος της διακυβέρνησης του Geta και του Caracalla γίνεται λίγο πολύ προβλέψιμο.

Το “Gladiator II” βρίσκει μια νικηφόρα ισορροπία μεταξύ της παλατιανής ίντριγκας και της δράσης των αγώνων, και ο Scott διατηρεί έναν ανάλαφρο ρυθμό καθ’ όλη τη διάρκεια των δύομιση ωρών. Οι σκηνές της αρένας που αποτελούν τον σταθερό παλμό της ταινίας τείνουν να δίνουν λίγο περισσότερη έμφαση στο μέγεθος παρά στην ουσία· οπλισμένος με πάνω από 20 χρόνια προόδου στα οπτικά εφέ, ο Scott πλημμυρίζει την οθόνη με μεγαλύτερο από τη ζωή θέαμα. Μια μονομαχία με θυμωμένους μπαμπουίνους και μια πλήρης ναυμαχία μέσα στα τείχη του Κολοσσαίου (κάτι που οι Ρωμαίοι έκαναν πραγματικά) είναι αναμφίβολα μεγαλύτερες από ό,τι μπορούσε να πετύχει ο Scott την προηγούμενη φορά, αλλά δεν είναι πάντα πιο αποτελεσματικές. Οι μάχες διαφέρουν αρκετά μεταξύ τους, αλλά όλες αισθάνονται λίγο βιαστικές, λίγο λιγότερο συγκεντρωμένες από τις πιο σπλαχνικές και άμεσες σε σχέση με τις αντίστοιχές τους από την πρώτη ταινία. Οι μονομαχίες σώμα-με-σώμα του “Gladiator II” – όπως μια απλή μονομαχία με σπαθιά στην οποία αναγκάζεται να συμμετάσχει ο Lucius κατόπιν εντολής των Αυτοκρατόρων – συχνά καταλήγουν να αισθάνονται πιο ουσιαστικές από, ας πούμε, ένα CG ρινόκερο που ορμά στην αρένα. Αλλά ο συνδυασμός παρακμής και βίας των αγώνων ολοκληρώνει τις πιο σημαντικές του αποστολές: να μας δείξει τα ρίσκα της συνεχιζόμενης επιτυχίας του Lucius και να αποδείξει ότι το να είσαι καλός στο να σκοτώνεις άλλους ανθρώπους είναι ένας αρκετά μπερδεμένος τρόπος μέτρησης της επιτυχίας.