Γιατί η επανάσταση των γενετικών δοκιμών άφησε πίσω μερικούς ανθρώπους — και τι να κάνουμε γι’ αυτό

Όταν η Mary-Claire King ξεκίνησε ένα επίπονο κυνήγι 17 ετών για ένα γονίδιο που συνδέεται με τον καρκίνο του μαστού, δεν είχε καμία ιδέα ότι η ανακάλυψή του θα έσωζε ζωές περίπου τρεις δεκαετίες αργότερα.

Ο Κινγκ, ένας εξελικτικός γενετιστής, προσπαθούσε να λύσει το μυστήριο του γιατί ο καρκίνος του μαστού ήταν συνηθισμένος σε ορισμένες οικογένειες. Αυτό συνέβη κατά τη δεκαετία του 1970, δεκαετίες πριν από την αλληλουχία του πρώτου ανθρώπινου γονιδιώματος. Ελλείψει σύγχρονων εργαλείων όπως οι δοκιμές PCR, η αλληλούχιση και η χαρτογράφηση των γονιδίων χρειάστηκε ηρωική προσπάθεια. Οι ερευνητές του καρκίνου εκείνη την εποχή μελετούσαν ως επί το πλείστον ιούς που προκαλούν όγκους, αλλά αρκετά άτομα που είχαν τη νόσο σε γενιές της ίδιας οικογένειας υπέδειξαν ότι σημαντικός κίνδυνος θα μπορούσε να ελλοχεύει και στο ανθρώπινο γονιδίωμα.

Ποια είναι η καλύτερη περίοδος του μήνα για τη θεραπεία του καρκίνου του μαστού;

«Ο παγκόσμιος αντίκτυπος κάτι τέτοιου δεν πέρασε ποτέ από το μυαλό μου», λέει ο King, ο οποίος είναι στο Πανεπιστήμιο της Ουάσιγκτον στο Σιάτλ. «Ήμουν απολύτως συγκλονισμένος». Ο King ονόμασε το γονίδιο BRCA1. Από τότε, έγινε σαφές ότι οι μεταλλάξεις σε BRCA1 ευθύνονται για περίπου το 35% των κληρονομικών καρκίνων του μαστού και ότι οι γενετικές παραλλαγές του και ένα σχετικό γονίδιο που ονομάζεται BRCA2 συνδέονται επίσης με τον καρκίνο των ωοθηκών, του προστάτη και του παγκρέατος. Έχουν αναπτυχθεί φάρμακα που στοχεύουν καρκίνους με αυτές τις παραλλαγές και υπάρχουν γενετικές εξετάσεις για τον εντοπισμό ατόμων που διατρέχουν κίνδυνο.

Αλλά κοιτάζοντας πίσω στον αντίκτυπο του BRCA1Η ανακάλυψη του υπογραμμίζει επίσης πόσο μακριά υπάρχει ακόμα. Πολύ λίγοι άνθρωποι έχουν πρόσβαση σε γενετικές εξετάσεις και, ακόμη και όταν το κάνουν, έχουν λίγες επιλογές για να μειώσουν τον κίνδυνο καρκίνου. Οι ερευνητές πρέπει να υποστηρίξουν και να μελετήσουν τρόπους βελτίωσης της πρόσβασης και επέκτασης των επιλογών πρόληψης του καρκίνου που είναι διαθέσιμες σε άτομα που φέρουν BRCA1 και BRCA2 μεταλλάξεις.

Τεράστιο άλμα στον αρουραίο επιβίωσης από καρκίνο του μαστού

BRCA1 κωδικοποιεί μια πρωτεΐνη που είναι σημαντική για την αποκατάσταση του κατεστραμμένου DNA. Παρόλο που ο King αναγνώρισε το BRCA1 γονίδιο και εντόπισε με ακρίβεια τη θέση του¹ το 1990, η ομάδα που το ανέλυσε για πρώτη φορά το 1994 περιελάμβανε ερευνητές στην εταιρεία φαρμάκων ακριβείας Myriad Genetics στο Σολτ Λέικ Σίτι της Γιούτα². Myriad υπέβαλε αμέσως αίτηση για διπλώματα ευρεσιτεχνίας για το γονίδιο και χρησιμοποίησε αυτήν την πνευματική ιδιοκτησία για να αποτρέψει τους ανταγωνιστές να αναπτύξουν τεστ για τον καρκίνο BRCA1 μεταλλάξεις. Η υψηλή τιμή των γενετικών δοκιμών της Myriad τα κράτησε μακριά από πολλούς ανθρώπους, έως ότου μια απόφαση ορόσημο του Ανωτάτου Δικαστηρίου των ΗΠΑ τον Ιούνιο του 2013 διαπίστωσε ότι τέτοια διπλώματα ευρεσιτεχνίας γονιδίων ήταν άκυρα.

Μετά την απόφαση του δικαστηρίου, οι τιμές των δοκιμών στις Ηνωμένες Πολιτείες έπεσαν από περίπου 3.800 δολάρια ΗΠΑ σε 250 δολάρια, καθώς άλλοι πάροχοι εκτοξεύτηκαν στο πεδίο. Ωστόσο, οι δοκιμές παραμένουν περιορισμένες, παρά τις μελέτες³ διαπιστώνοντας ότι επεκτείνεται BRCA1 και BRCA2 Η εξέταση σε όλες τις γυναίκες θα μπορούσε να είναι οικονομικά αποδοτική, ιδιαίτερα για εκείνες που υποβάλλονται σε προληπτικό έλεγχο ηλικίας μεταξύ 20 και 35 ετών. Υπάρχουν διάφοροι λόγοι για αυτό, συμπεριλαμβανομένης της περιορισμένης πρόσβασης στην υγειονομική περίθαλψη και των ανησυχιών για το απόρρητο. Η έλλειψη ενημέρωσης μεταξύ των γιατρών της πρωτοβάθμιας περίθαλψης σχετικά με τις γενετικές εξετάσεις και οι αντικρουόμενες οδηγίες από επαγγελματικούς οργανισμούς σχετικά με το ποιος πρέπει να εξεταστεί συμβάλλουν επίσης. Προς το παρόν, ωστόσο, ακόμη και σε μέρη όπου η εξέταση είναι μια επιλογή, συχνά διατίθεται μόνο σε όσους διατρέχουν υψηλό κίνδυνο να φέρουν μια μορφή που σχετίζεται με τον καρκίνο. BRCA1συμπεριλαμβανομένων ατόμων με υψηλό ποσοστό καρκίνου στην οικογένειά τους (βλ. «Χρόνοι δοκιμών»).

Πολλοί που πληρούν τις προϋποθέσεις δεν υποβάλλονται σε εξετάσεις BRCA1 και BRCA2 μεταλλάξεις: μια αμερικανική μελέτη⁴ διαπίστωσε ότι μόνο το 35% περίπου των επιλέξιμων ατόμων με καρκίνο των ωοθηκών και το 56% των επιλέξιμων ατόμων με καρκίνο του μαστού είχαν ελεγχθεί. Άλλα προβλήματα περιορίζουν επίσης τα πρακτικά οφέλη των δοκιμών. Οι αναφορές που παρέχονται σε γιατρούς και άτομα με καρκίνο είναι συχνά αδικαιολόγητα περίπλοκες, επειδή απαριθμούν όχι μόνο μεταλλάξεις που είναι γνωστό ότι αυξάνουν τον κίνδυνο, αλλά και οποιεσδήποτε άλλες ασυνήθιστες αλληλουχίες DNA στα γονίδια — ακόμα κι αν η συνάφειά τους είναι άγνωστη. Πολλά τεστ παρέχουν επίσης δεδομένα για γονίδια που δεν σχετίζονται με τον καρκίνο, ξεκινώντας φρέσκες ιατρικές οδύσσειες για άτομα που ήδη ασχολούνται με διάγνωση καρκίνου. Όταν ο Κινγκ συνόδευσε έναν φίλο που είχε διαγνωστεί με καρκίνο του μαστού σε ένα κλινικό ραντεβού, ο θεράπων γιατρός απέρριψε προτάσεις για BRCA1 δοκιμή. «Η δυσκολία με τα γενετικά τεστ», είπαν, «είναι ότι απλώς γεννούν περισσότερα τεστ».

Αυτή η επιστήμονας αντιμετώπισε τον καρκίνο της με ιούς που μεγάλωσε στο εργαστήριο

Η απλοποίηση των δοκιμών και ο εξοπλισμός του ιατρικού προσωπικού με τη γνώση για την ερμηνεία των αποτελεσμάτων θα μπορούσε να βελτιώσει την απορρόφηση. Άνθρωποι που μαθαίνουν ότι κουβαλούν ανησυχητικά BRCA1 Οι μεταλλάξεις χρειάζονται καλύτερες επιλογές είτε για την πρόληψη της ανάπτυξης καρκίνου είτε για την αναχαίτισή του σε πρώιμο στάδιο. Αυτό είναι ιδιαίτερα σημαντικό για τη μείωση του κινδύνου καρκίνου των ωοθηκών και την υποβοήθηση της έγκαιρης ανίχνευσής του. Ενώ οι μαστογραφίες μπορούν να ανιχνεύσουν ορισμένους όγκους του μαστού νωρίς, δεν υπάρχει ισοδύναμο τεστ για τον καρκίνο των ωοθηκών, ο οποίος συχνά διαγιγνώσκεται σε τελευταία στάδια. Προς το παρόν, η ανίχνευση και η πρόληψη του καρκίνου συνήθως επιτυγχάνονται με προσεκτική παρακολούθηση ή, σε ορισμένες περιπτώσεις, χειρουργική επέμβαση για την αφαίρεση των μαστών και των ωοθηκών. «Όταν βλέπω μια 25χρονη γυναίκα που πρόσφατα βρέθηκε να έχει ένα BRCA1 μετάλλαξη, τώρα κάνω κυρίως τις ίδιες συζητήσεις που έκανα πριν από πολύ καιρό για τις επιλογές της για μείωση του κινδύνου», λέει η Susan Domchek, ειδική στον καρκίνο του μαστού στο Πανεπιστήμιο της Πενσυλβάνια Perelman School of Medicine στη Φιλαδέλφεια. «Έχουμε πολλή δουλειά να κάνουμε».

Για να βελτιωθεί αυτό, οι ερευνητές πρέπει να αναπτύξουν καλύτερα μέσα για την έγκαιρη ανίχνευση των καρκίνων και να μάθουν περισσότερα για τη βιολογία των πρώιμων όγκων και γιατί κάποιοι θα συνεχίσουν να γίνονται κακοήθεις ενώ άλλοι όχι. Πρέπει επίσης να διερευνήσουν τρόπους θεραπείας των ανθρώπων σε πρώιμα στάδια – μια προσπάθεια που θα απαιτήσει να μάθουν περισσότερα για τα βιολογικά χαρακτηριστικά των πρώιμων καρκίνων. Αντίθετα, οι περισσότερες θεραπείες αναπτύσσονται αρχικά και δοκιμάζονται σε άτομα που έχουν προχωρημένη νόσο.

Συμπληρώνοντας τα κενά στις δοκιμές και δίνοντας στους ανθρώπους με επιβλαβείς μεταλλάξεις καλύτερους τρόπους μείωσης του κινδύνου, BRCA1 και BRCA2 Οι δοκιμές θα μπορούσαν να γίνουν ένα μοντέλο για το πώς θα πρέπει να εφαρμόζονται γενετικές εξετάσεις για άλλους παράγοντες κινδύνου καρκίνου. Τότε, η κρίσιμη ανακάλυψη του King θα σώσει ακόμα περισσότερες ζωές.