Gaming: 20 Χρόνια Αργότερα

Το gaming είχε πολλές εξαιρετικές περιόδους κατά τη διάρκεια των πενήντα τεσσάρων ετών της ιστορίας του (το Computer Space, το πρώτο εμπορικό παιχνίδι, αναπτύχθηκε το 1970 και κυκλοφόρησε την επόμενη χρονιά) και οι θαυμαστές συχνά έχουν καυτές συζητήσεις σχετικά με την καλύτερη χρονιά για νέες κυκλοφορίες παιχνιδιών. Σήμερα, ωστόσο, ήθελα να βάλω τα φώτα της δημοσιότητας σε αυτό που θεωρώ, χωρίς αμφιβολία, τον καλύτερο μήνα για gaming: Νοέμβριος 2004.

Πριν από είκοσι χρόνια, κυκλοφόρησαν οκτώ βασικά παιχνίδια σε είκοσι οκτώ ημέρες, σπάζοντας τα πορτοφόλια των ανθρώπων, αλλά και σημαδεύοντας για πάντα το σημείο (και, σε ορισμένες περιπτώσεις, αλλάζοντας το εντελώς) στην ιστορία αυτού του μέσου ψυχαγωγίας. Σε αυτό το άρθρο, θα εξηγήσω γιατί ήταν (και από πολλές απόψεις εξακολουθούν να είναι) τόσο σημαντικά, ενώ επίσης θα θυμάμαι τα συναισθήματά μου για αυτά εκείνη την εποχή. Η λίστα είναι αυστηρά ταξινομημένη με βάση τις αντίστοιχες ημερομηνίες κυκλοφορίας τους.

Grand Theft Auto: San Andreas – 26 Οκτωβρίου 2004

Η πέμπτη κύρια είσοδος της Rockstar στη σειρά GTA κυκλοφόρησε τεχνικά λίγες ημέρες πριν από τον Νοέμβριο, αλλά εξακολουθεί να ταιριάζει στο χρονικό πλαίσιο των είκοσι οκτώ ημερών μεταξύ αυτής και του τελευταίου παιχνιδιού αυτής της λίστας. Επιπλέον, δεν θα μπορούσα ποτέ να το αφήσω έξω για κάτι τόσο ασήμαντο. Ενώ οι προηγούμενες δόσεις του franchise ήταν ήδη ιδιαίτερα δημοφιλείς, το Grand Theft Auto: San Andreas έφτασε σε μια εντελώς νέα διάσταση όταν εισήλθε στην αγορά τυχερών παιχνιδιών. Το παιχνίδι ξεπέρασε τις πωλήσεις του Vice City κατά 45% την πρώτη εβδομάδα, πουλώντας 4,5 εκατομμύρια μονάδες.

Θα γινόταν το παιχνίδι με τις περισσότερες πωλήσεις σε μια γεμάτη χρονιά, χάρη στην καθολική αποδοχή των κριτικών (95/100 στο Metacritic) και σε κάποια καλή παλιομοδίτικη mainstream διαμάχη λόγω του διαβόητου minigame Hot Coffee. Η αναγνώριση και οι πωλήσεις κέρδισαν καλά, καθώς ο San Andreas βελτιώθηκε σε σχέση με το Vice City σε κάθε τομέα: gameplay, γραφικά, παγκόσμιο μέγεθος, χαρακτηριστικά κ.λπ., θέτοντας ένα νέο πρότυπο για τίτλους ανοιχτού κόσμου.

Όσο για την άποψή μου εκείνη την εποχή, δεν ήμουν ο μεγαλύτερος θαυμαστής του GTA τότε, επομένως δεν ήταν ο πιο αναμενόμενος τίτλος μου. Ίσως αυτό οφείλεται στο ότι ο προηγούμενος τίτλος περιείχε πολύ επαναλαμβανόμενες αποστολές και απλώς βατές πλοκές, αλλά το San Andreas ήταν το παιχνίδι που ανέβασε και τους δύο τομείς, επιτρέποντας στο Rockstar να καθίσει στον θρόνο των παιχνιδιών ανοιχτού κόσμου για μεγάλο χρονικό διάστημα.

Counter-Strike: Πηγή – 1 Νοεμβρίου 2004

Το μοναδικό ριμέικ σε αυτήν τη λίστα, το Counter-Strike: Source έφερε το δημοφιλές ανταγωνιστικό παιχνίδι shooter πρώτου προσώπου στη σύγχρονη τεχνολογία. Ήταν το πρώτο παιχνίδι που κυκλοφόρησε στην αγορά με τη νέα μηχανή Source της Valve και το στούντιο (το οποίο βοήθησε η Turtle Rock Studios σε αυτό το έργο) το χρησιμοποίησε ως ένα είδος δούρειου ίππου για το Half-Life 2, συνδυάζοντάς το με όλα τα αντίγραφα αυτού του παιχνιδιού πριν κυκλοφορήσει τελικά ως αυτόνομο προϊόν.

Η οπτική αναβάθμιση ήταν τεράστια και σίγουρα προσέλκυσε πολλούς νέους χρήστες να δουν τη σειρά, για να μην αναφέρουμε τον έπαινο από τους κριτικούς, οι οποίοι έδωσαν στο παιχνίδι βαθμολογία 88/100 κατά μέσο όρο. Ενώ ορισμένοι σκληροπυρηνικοί παίκτες υποστήριξαν ότι το αρχικό Counter-Strike είχε βαθύτερο gameplay, το CS:S τελικά κέρδισε την ευρύτερη κοινότητα, όπως αποδεικνύεται από τις θετικές κριτικές χρηστών κατά 96% στο Steam. Βοήθησε το Counter-Strike να παραμείνει επίκαιρο για άλλα οκτώ χρόνια πριν από την κυκλοφορία του Global Offensive το 2012.

Προσωπικά, ήμουν πάντα πολύ πιο θαυμαστής του Rainbow Six, αλλά η δεμένη κοινότητα του Counter-Strike με εντυπωσίασε ακόμη και τότε. Το ότι κατάφεραν όχι μόνο να διατηρήσουν αλλά και να επεκτείνουν ένα τόσο υψηλό επίπεδο δέσμευσης από τους οπαδούς μετά από όλα αυτά τα χρόνια είναι αξιέπαινο.

Halo 2 – 15 Νοεμβρίου 2004

Με το Halo: Combat Evolved, το Bungie άλλαξε για πάντα το τοπίο για τους σκοπευτές πρώτου προσώπου στα παιχνίδια κονσόλας. Εκείνη την εποχή, η συναίνεση ήταν ότι ο υπολογιστής ήταν η πλατφόρμα στην οποία έπρεπε να πας όταν επρόκειτο για τίτλους FPS. Το Halo διέγραψε αυτό το στερεότυπο και έγινε το μεγαλύτερο αποκλειστικό Xbox, δημιουργώντας μια τεράστια διαφημιστική εκστρατεία για τη συνέχειά του. Η Microsoft πίεσε αυτό να είναι κάτι περισσότερο από ένα ακόμη λανσάρισμα παιχνιδιού, αντιμετωπίζοντάς το σαν τις μεγαλύτερες ταινίες blockbuster. Το τρέιλερ του προβλήθηκε στους κινηματογράφους, ενώ υπήρχε ακόμη και ένα εναλλακτικό παιχνίδι πραγματικότητας με το όνομα I Love Bees που τράβηξε μεγάλη προσοχή στην κυκλοφορία.

Ο στόχος επετεύχθη σε μεγάλο βαθμό, καθώς το παιχνίδι είχε εισπράξεις 125 εκατομμυρίων δολαρίων την ημέρα έναρξης του, περισσότερα από το Pirates of the Caribbean: Dead Man’s Chest, που εδραιώνει τη νέα θέση του gaming ως το μεγαλύτερο μέσο ψυχαγωγίας στον κόσμο. Συνολικά, το Halo 2 ισοφάρισε με το GTA: San Andreas όσον αφορά τη βαθμολογία αναθεώρησης 95/100, ενώ το GTA τελικά ξεπέρασε τις πωλήσεις του χάρη στη διαθεσιμότητά του στο PlayStation 2.

Σε αυτήν την περίπτωση, ήμουν απολύτως μέρος της μεγάλης βάσης χρηστών που ακολούθησε αυτή την κυκλοφορία πολύ στενά. Λάτρεψα τον προκάτοχο και απόλαυσα απόλυτα τη συνέχεια παρά τις αμφιλεγόμενες επιλογές της καμπάνιας. Όσον αφορά τις δυνατότητες παιχνιδιού και πολλών παικτών, το Halo 2 μπορεί απλώς να είναι το καλύτερο που έχει υπάρξει ποτέ στη σειρά μέχρι σήμερα.

Metroid Prime 2: Echoes – 15 Νοεμβρίου 2004

Την ίδια μέρα, η Nintendo κυκλοφόρησε τη συνέχεια του Metroid του 2002, ένα παιχνίδι περιπέτειας πρώτου προσώπου με στοιχεία shooter. Αναπτύχθηκε όπως το πρωτότυπο από την εταιρεία Retro Studios με έδρα το Τέξας, κέρδισε ευρέως διαδεδομένους επαίνους για τα γραφικά, το επίπεδο σχεδίασης και τη μακροζωία του (το παιχνίδι χρειάστηκε περισσότερες από 20 ώρες για να ολοκληρωθεί), με μέσο όρο βαθμολογίας 92/100 στο Metacritic. Ήταν επίσης η πρώτη δόση στη σειρά που πρόσθεσε υποστήριξη για πολλούς παίκτες, αν και δεν ήταν ακριβώς το ισχυρότερο χαρακτηριστικό της.

Η Nintendo προσπάθησε ακόμη και να μιμηθεί το viral marketing του Halo 2 με μερικούς ψεύτικους ιστότοπους. Ωστόσο, η εμπορική επιτυχία του παιχνιδιού δεν ήταν πουθενά όπως του Halo 2 λόγω των ανυπολόγιστων πωλήσεων της πλατφόρμας GameCube της Nintendo. Χρειάστηκαν πολλά χρόνια για να γίνει το Metroid Prime 2: Echoes πωλητής εκατομμυρίων, αν και δεν φταίει αυτό το ίδιο το παιχνίδι, το οποίο μέχρι σήμερα θεωρείται μια από τις καλύτερες συμμετοχές σε ένα σεβαστό franchise.

Ενώ είχα ένα GameCube, το είχα ήδη πουλήσει μέχρι εκείνο το σημείο. Ως εκ τούτου, δεν έπαιξα το Metroid Prime 2 κατά την κυκλοφορία, αν και θα ήθελα να το έπαιξα αφού είχα δει όλες τις λαμπερές κριτικές και τις εντυπώσεις στο διαδίκτυο. Παρά τις όχι και τόσο ισχυρές πωλήσεις, αυτή η συνέχεια εξασφάλισε ότι η IP θα συνεχίσει να είναι μια από τις πιο αναμενόμενες από τους θαυμαστές της Nintendo.

Half-Life 2 – 16 Νοεμβρίου 2004

Την επόμενη μέρα, η Valve κυκλοφόρησε το Half-Life 2. Είχαν περάσει έξι χρόνια από τότε που το αρχικό παιχνίδι είχε επανεφεύρει το είδος shooter πρώτου προσώπου για έναν παίκτη και η διαφημιστική εκστρατεία ήταν ήδη σε επικίνδυνα υψηλά επίπεδα. Επιπλέον, όπως αναφέρθηκε προηγουμένως, η Valve συνέδεσε το Counter-Strike Source με το παιχνίδι, διασφαλίζοντας ότι οι άνθρωποι θα λάβουν το Half-Life 2 παρά την τότε αμφιλεγόμενη απαίτηση να το εγκαταστήσουν μέσω του Steam, του νέου τους ψηφιακού καταστήματος.

Αυτό από μόνο του θα ήταν πιθανότατα αρκετό για να αξίζει να το θυμόμαστε, δεδομένου του τεράστιου αντίκτυπου που θα είχε το Steam στο τοπίο του gaming. Αλλά το Half-Life 2 ήταν πολύ περισσότερο από αυτό. Όπως το GTA: San Andreas για παιχνίδια ανοιχτού κόσμου, το HL2 έδειξε στο gaming ότι τα shooters θα μπορούσαν να είναι πολύ πιο καθηλωτικά και βασισμένα στην ιστορία, χωρίς να θυσιάζεται το βάθος παιχνιδιού. Οι κριτικοί συμφώνησαν σαφώς, βαθμολογώντας το 96/100 κατά μέσο όρο, την υψηλότερη βαθμολογία για ένα παιχνίδι που κυκλοφόρησε το 2004.

Όταν το έπαιξα στον υπολογιστή μου, δεν μπορούσα να πιστέψω τα γραφικά του. Τότε, ο κινητήρας Source που κυκλοφόρησε πρόσφατα ήταν το πιο προηγμένο κομμάτι της διαθέσιμης τεχνολογίας και συνοδεύτηκε επίσης με την ενσωματωμένη μηχανή φυσικής Havok για να προσφέρει πολύ υψηλότερα επίπεδα διαδραστικότητας με τα περιβάλλοντα από αυτά που είχαν συνηθίσει οι παίκτες. Ο συνδυασμός των δύο με άφησε το λιγότερο δέος, αν και είχα ένα προσωπικό θέμα όσο έπαιζα: την ασθένεια κίνησης. Ποτέ δεν είχα πρόβλημα να παίζω παιχνίδια πρώτου προσώπου, αλλά κάτι στο Half-Life 2 πάντα με άφηνε αόριστα ναυτία μετά από περίπου είκοσι λεπτά. Κρίμα, καθώς είναι ξεκάθαρα ένας από τους καλύτερους σουτέρ που έγιναν ποτέ. Τώρα, ανυπομονώ να δω το έργο RTX Remix να κυκλοφορεί και να προσπαθήσω για άλλη μια φορά να μπω στη θέση του Gordon Freeman.

Vampire: The Masquerade – Bloodlines – 16 Νοεμβρίου 2004

Το Half-Life 2 δεν ήταν το μόνο παιχνίδι Source που κυκλοφόρησε εκείνη την ημέρα. Η ανεξάρτητη εταιρεία ανάπτυξης Troika Games, η οποία ιδρύθηκε από ορισμένους από τους πρώην δημιουργούς του Fallout, κυκλοφόρησε επίσης το Vampire: The Masquerade -Bloodlines στις 16 Νοεμβρίου. Ωστόσο, το να είσαι ο πρώτος τρίτος προγραμματιστής που χρησιμοποίησε το Source είχε κόστος. Το στούντιο είναι κατανοητό ότι δεν είχε εμπειρία με αυτό και αντιμετώπισε αρκετά προβλήματα κατά την ανάπτυξη. Ως αποτέλεσμα, το παιχνίδι ήταν πολύ λάθη, γεγονός που επηρέασε τη λήψη του. Η κυκλοφορία στη μέση του πιο πολυάσχολου μήνα gaming που έγινε ποτέ δεν βοήθησε τις πωλήσεις, οι οποίες ήταν μόλις 80.000 μονάδες κατά την κυκλοφορία.

Η Troika αναγκάστηκε αργότερα να κλείσει, αλλά το παιχνίδι κέρδισε πολύ σεβασμό και θαυμασμό με την πάροδο του χρόνου για την εξαιρετική γραφή και την ατμόσφαιρά του. Για πολύ καιρό, το Bloodlines ήταν συνώνυμο των εξαιρετικών επιλογών και της γραφής μεταξύ των οπαδών των RPG, αποτελώντας μια σεβαστή IP παρά την έλλειψη μεγάλων πωλήσεων. Αυτό εξηγεί γιατί ένα σίκουελ βρίσκεται αυτή τη στιγμή στα τελικά στάδια παραγωγής. Το Bloodlines 2 θα είναι ένα διαφορετικό παιχνίδι από διαφορετικό προγραμματιστή, αλλά τουλάχιστον υπάρχει ένα άλλο έργο RTX Remix για όσους θέλουν να επαναλάβουν αυτό το κλασικό RPG με μοντέρνα γραφικά.

Ως φανατικός λάτρης των παιχνιδιών ρόλων, λάτρεψα απόλυτα το Bloodlines και μπορώ ακόμα να θυμάμαι μερικές από τις πιο αξέχαστες στιγμές του, όπως την ανατριχιαστική αποστολή του Ocean House Hotel. Αν δεν το έχετε παίξει ακόμα και βρίσκεστε στη ρύθμιση World of Darkness, αξίζει να το δείτε στην επόμενη έκπτωση στο Steam.

Metal Gear Solid 3: Snake Eater – 17 Νοεμβρίου 2004

Άλλη μια μέρα, άλλο ένα αριστούργημα. Ενώ το Xbox είχε το Halo 2 και η Nintendo είχε το Metroid Prime 2: Echoes, η Sony μπορούσε να βασιστεί στο τελευταίο παιχνίδι της Konami στη σεβαστή σειρά MGS. Σχεδιασμένο και γραμμένο για άλλη μια φορά από τον θρυλικό δημιουργό Hideo Kojima, το Snake Eater χρησιμεύει ως prequel για ολόκληρο το franchise, με το Naked Snake (γνωστό και ως Big Boss) σε μια περίεργη αποστολή στη ζούγκλα. Το παιχνίδι περιείχε εκτεταμένα νέα χαρακτηριστικά, όπως μάχη κλειστού τετάρτου (CQC), καμουφλάζ, σύστημα τραυματισμών, ακόμη και ορισμένα στοιχεία πρωτοεπιβίωσης που απαιτούσαν από τους παίκτες να τρώνε τακτικά για να μην υποστούν ποινές στο μετρητή αντοχής. Με βαθμολογία Metacritic 91/100 και σταθερές πωλήσεις (2,6 εκατομμύρια μονάδες έως τον Δεκέμβριο του 2004), η επιτυχία ήταν εγγυημένη.

Για να καταλάβετε πόσο εμβληματικό είναι το Metal Gear Solid 3, απλώς ρίξτε μια ματιά στην προσέγγιση remake της Konami. Επέλεξαν το Silent Hill 2 για τη σειρά τρόμου τους και το MGS3 για το franchise δράσης/περιπέτειας/stealth επειδή είναι οι πιο αγαπημένες δόσεις στα αντίστοιχα franchise.

Τα καλά νέα είναι ότι αν δεν έχετε παίξει το πρωτότυπο, η Konami έχει σχεδόν ολοκληρώσει τη διασκευή του. Το Metal Gear Solid Delta: Snake Eater θα κυκλοφορήσει στις αρχές του επόμενου έτους σε PC, PlayStation 5 και Xbox Series S|X, επιτρέποντας σε μια εντελώς νέα γενιά θαυμαστών να δοκιμάσουν αυτό το αριστούργημα. Αυτό περιλαμβάνει τον εαυτό μου, καθώς δεν είχα πλέον PlayStation 2 εκείνη την εποχή.

World of Warcraft – 23 Νοεμβρίου 2004

Ένα άλλο πολύ αναμενόμενο παιχνίδι ήταν το MMORPG της Blizzard που διαδραματίζεται στο σύμπαν του Warcraft. Οι θαυμαστές είχαν αρχίσει να αγαπούν τη φανταστική IP μέσω τριών παιχνιδιών στρατηγικής, αλλά ήταν με το World of Warcraft που το franchise της Blizzard πραγματικά εξερράγη σε κρίσιμη μάζα. Το WoW δεν ήταν το πρώτο MMORPG, αλλά οι καινοτομίες του στην προσβασιμότητα (κυρίως η μειωμένη τριβή μετά το θάνατο του χαρακτήρα του παίκτη), ο τεράστιος και υπέροχος κόσμος παιχνιδιών του, για να μην αναφέρουμε τις καλοσχεδιασμένες κατηγορίες, εγκαινίασαν μια νέα εποχή για το είδος. Μετά από μια εξαιρετικά θετική κριτική αποδοχή 93/100, το παιχνίδι συνέχισε να προσελκύει παίκτες για αρκετά χρόνια. Το προηγούμενο ρεκόρ ενεργών συνδρομητών ήταν οι 500.000 λογαριασμοί της EverQuest. Το World of Warcraft έφτασε τα 12 εκατομμύρια συνδρομητές το 2010.

Αντίπαλες εταιρείες δημιούργησαν αμέτρητους κλώνους, αλλά καμία δεν έφτασε ποτέ κοντά στο να πετύχει το ίδιο επίπεδο επιτυχίας στο είδος. Το World of Warcraft είναι, φυσικά, το μόνο παιχνίδι στη λίστα που εξακολουθεί να ενημερώνεται, αν και το αρχικό στυλ παιχνιδιού ήταν τόσο επιτυχημένο που η Blizzard δημιούργησε τη λειτουργία WoW Classic.

Για μένα, το World of Warcraft ήταν απλώς ένα σπίτι για τόσα χρόνια. Ξεκίνησα να παίζω τον Δεκέμβριο του 2004 κατά τη διάρκεια του European Closed Beta Test και θυμάμαι ότι με μαγεύτηκε απόλυτα αυτός ο τεράστιος διαδικτυακός κόσμος παρόλο που δεν ήμουν καν φαν των παιχνιδιών RTS. Τελικά τα MMORPG αποδείχτηκαν το αγαπημένο μου είδος και πέρασα αμέτρητες ώρες μεταξύ 2004 και 2011 στο Azeroth, απολαμβάνοντας το περιεχόμενο του World of Warcraft και βρίσκοντας νέους φίλους σε διάφορες συντεχνίες.

Ποιο από αυτά τα παιχνίδια με μεγάλη επιρροή που κυκλοφόρησαν πριν από είκοσι χρόνια είναι το αγαπημένο σας; Ψηφίστε στην παρακάτω δημοσκόπηση και γράψτε τις σκέψεις σας στα σχόλια!