Χαλαρά άκρα: Μυστικά για να τους δυναμώσεις

16 Αυγούστου 2090: Temporal Research Dome

Ο Μάιλς κοίταξε επίμονα τη φλεγόμενη καρδιά του νέφους της εξάτμισης. Το σκουρόχρωμο τζάμι προστάτευε τα μάτια του από τη λάμψη και προστάτευσε το σώμα του από την πυρακτωμένη ζέστη. Πίεσε πιο κοντά στο προστατευτικό φράγμα, αξιολογώντας τη λευκή-καυτή άνθιση.

Έμοιαζε το ίδιο όπως κάθε βράδυ — εκτός από αυτήν την ανωμαλία πριν από 20 χρόνια. Η διακύμανση εκείνης της νύχτας ήταν μια παρέκκλιση, ένα μυστήριο. Ένα που δεν κατάφερε ποτέ να ξεχάσει.

Ή συγχωρήστε.

Δεν ήταν η ανεξήγητη διακύμανση για την οποία κατηγορούσε τον εαυτό του. Όχι, το λάθος του ήταν μεγαλύτερο, πιο οδυνηρό. Γύρισε μακριά από τη θερμότητα καθαρισμού του λοφίου.

Είχε μια χρονομηχανή να κλέψει.

16 Αυγούστου 2070: Αριζόνα στη θάλασσα

Το σπίτι ήταν σκοτεινό, το ρεύμα ήταν εκτός ρεύματος. Η βροχή που ουρλιάζει χτύπησε τα παράθυρα. Είχε ξεχάσει πόσο σφοδρή ήταν η καταιγίδα εκείνη τη νύχτα. Αυτό νύχτα. Μα φυσικά γι’ αυτό είχε τρακάρει το ταξί. Το γλαφυρό πεζοδρόμιο. Η τυφλή διασταύρωση.

Η λύπη καμένη, καυτή και οικεία. Θα έπρεπε να ήταν αυτός που οδήγησε τη Μέριλιν στο νοσοκομείο, όχι κάποιος απρόσεκτος ξένος σε ένα βρώμικο ταξί.

«Μέριλιν;» φώναξε.

«Μίλια; Εσύ είσαι;»

Η φωνή της. Μετά βίας είχε τολμήσει να ελπίζει, εκείνα τα ζοφερά χρόνια, ότι θα την άκουγε να λέει ξανά το όνομά του. Η σχεδόν ξεχασμένη μελωδία της φωνής της, η ίδια η ύπαρξή της, τον έριξε εκτός ισορροπίας, τον άφησε αδύναμο, παραπατώντας.

Η Μέριλιν ανακατεύτηκε στο δωμάτιο, με το ένα χέρι στο φουσκωμένο της στομάχι και το άλλο κρατώντας έναν φακό. «Ω, δόξα τω Θεώ που είσαι εδώ». Οι ώμοι της χαλάρωσαν. «Φοβήθηκα ότι δεν έλαβες την κλήση μου».

Τα μάτια του τσίμπησαν από την ανακούφιση στο πρόσωπό της. Είχε φανταστεί, τόσες πολλές φορές, πόσο φοβισμένη θα έπρεπε να ήταν, καθώς πήγαινε μόνη της στον τοκετό. Πώς πρέπει να ένιωσε όταν συνειδητοποίησε ότι ήταν, για άλλη μια φορά, απών όταν τον χρειαζόταν.

«Λυπάμαι πολύ», ψιθύρισε.

«Χαίρομαι που τα κατάφερες», είπε. «Ήμουν έτοιμος να καλέσω ένα ταξί. Έρχονται οι συσπάσεις — Α!» Εκείνη τσακίστηκε, ρίχνοντας τον φακό.

Ο Μάιλς έσπευσε να τη στηρίξει, γλιστρώντας το χέρι του γύρω από τη μέση της. Ο σπασμός κράτησε για μερικούς χτύπους της καρδιάς και στη συνέχεια υποχώρησε.

«Δεν μπορούμε να βγούμε έξω», μουρμούρισε καθώς τη βοήθησε να πάει στον καναπέ.

“Τι;” Απομακρύνθηκε, χτυπώντας τον με το δάχτυλό της. «Δεν κάνω αυτό το μωρό χωρίς επισκληρίδιο. Πάρε τα κλειδιά του αυτοκινήτου σου».

Κούνησε το κεφάλι του. «Είναι πολύ επικίνδυνο να οδηγείς στην καταιγίδα».

«Λέει ο άντρας που δεν σφίγγει ένα μωρό οκτώ κιλών από το δικό του —» Έκανε μια παύση, μελετώντας το πρόσωπό του. «Μίλιες; Έχεις… γεράσει».

Αναστέναξε. «Αυτό δεν είναι σημαντικό τώρα».

«Είναι αυτή η καταραμένη χρονομηχανή, έτσι δεν είναι; Το έλυσες και επέστρεψες εδώ;»

«Λοιπόν, ναι».

«Γιατί τώρα;» Χλόμιασε. «Μήπως συμβαίνει κάτι με το μωρό;»

«Όχι, δεν είναι αυτό». Ο Μάιλς πέρασε ένα χέρι μέσα από τα μαλλιά του. «Είναι η καταιγίδα, Μέριλιν. Η καμπίνα. Θα είχε συντριβεί. Ήταν… κακό.”

Πήγε πιο μακριά του. «Δεν ήσουν μαζί μου;»

“Νεότερος Μάιλς δεν ήταν μαζί σου. Ήταν —είναι— επικεντρωμένος στην εργασία, στους παράδοξους υπολογισμούς. Άφησε τις κλήσεις σας να πάνε στον αυτόματο τηλεφωνητή».

Έπεσε στα μαξιλάρια, αγκαλιάζοντας το στομάχι της.

«Αλλά είμαι εδώ τώρα», είπε σηκώνοντας τα μανίκια του. Μια μακρόστενη συσκευή άστραφτε στον πήχη του. «Η πρώτη δοκιμή ήταν απόψε. Λοιπόν, 20 χρόνια από απόψε. Υποτίθεται ότι είναι ένα άλμα 10 λεπτών. Επαναπρογραμμάτισα τις συντεταγμένες, ώστε να βοηθήσω να γεννήσω το μωρό».

Σταύρωσε τα χέρια της και τον κοίταξε κατάματα. «Δεν τα κατάφερες ούτε σε ένα μάθημα τοκετού».

«Ο Younger Miles δεν έφτασε ποτέ στην τάξη, αλλά είμαι έτοιμος». Έβγαλε ένα μικρό σημειωματάριο από την τσέπη του. Οι σελίδες ήταν γεμάτες με εξισώσεις και διαγράμματα.

Βούρκωσε. «Δεν είναι ότι περίπλοκος.”

«Εμ. Αυτό είναι το διάγραμμα κωδικών για το μηχάνημα. Δεν είχα τίποτα άλλο χρήσιμο όταν έψαξα τις διαδικασίες τοκετού.»

«Έγραψες οδηγίες για το μωρό σε ένα φύλλο κβαντικής απάτης;»

Το μέτωπό του ζάρωσε. “Ναί;”

«Φιγούρες». Βούλιαξε, μετά μόρφασε, στριμώχνοντας καθώς ένα φρέσκο ​​κύμα πόνου την κυρίευε.

«Έφερα παυσίπονα», μουρμούρισε. Τα χέρια του έτρεμαν καθώς τοποθέτησε ένα κολλώδες έμπλαστρο στην πλάτη της, όπου θα είχε περάσει μια επισκληρίδιος βελόνα.

«Ταξίδεψες στον χρόνο για να μου φέρεις ένα φρικτό κορδόνι;» σφύριξε εκείνη.

«Θα πρέπει να λειτουργήσει γρήγορα».

Η Μέριλιν έσφιξε τα μάτια της λαχανιασμένη, αλλά μετά η ανάσα της ισοπέδωσε. Εκείνη έγνεψε καταφατικά. «Πάρε το ηλίθιο φύλλο σου. Το μωρό έρχεται τώρα».

*****

Ο Μάιλς χάιδεψε το πρόσωπο της γυναίκας του. Με την τέλεια κόρη τους κρυμμένη με ασφάλεια στο καλάθι της, αποφάσισε ότι δεν μπορούσε να τους αφήσει, δεν θα επέστρεφε στη θέση που του αρμόζει στη γραμμή χρόνου. Θα έμενε, θα αφοσιωνόταν στον ρόλο του ως σύζυγος και πατέρας. Δώστε στη Μέριλιν την ευτυχισμένη ζωή που θα έπρεπε να είχε την πρώτη φορά. Και η κόρη του σίγουρα θα ευδοκιμούσε με τη γνώση του για το μέλλον να την καθοδηγεί.

Τι γίνεται όμως με τον Younger Miles, που ακόμα δεν είχε μπει στον κόπο να ελέγξει τα τηλεφωνικά μηνύματα από τη φοβισμένη γυναίκα του;

Τότε το κατάλαβε. Μετά από 20 χρόνια, αναγνώρισε επιτέλους την πηγή αυτής της ανώμαλης διακύμανσης. Ένα ανθρώπινο σώμα – ένας εγωιστής, ανάξιος νεαρός άνδρας – θα προκαλούσε ακριβώς αυτό το είδος αναστάτωσης όταν διαλυόταν στο λοφίο της εξάτμισης.

Ίσως γι’ αυτό τον τραβούσε πάντα το λοφίο, κάθε βράδυ, όλα αυτά τα χρόνια. Ήταν μπλεγμένος, για πάντα συνδεδεμένος με αυτά τα πυρακτωμένα σωματίδια. Τουλάχιστον, ήταν ο Younger Miles.

Η αδιάκοπη έρευνα του ίδιου του νεότερου είχε αποδείξει ότι η μοίρα μιας οντότητας που ταξιδεύει στο χρόνο δεν εξαρτιόταν από την επιβίωση του προκατόχου της. Ο Μάιλς χαμογέλασε. Για μια φορά, ήταν ευγνώμων στον νεότερο εαυτό του.

«Γύρισε αμέσως», ψιθύρισε στην οικογένειά του που κοιμόταν. «Πρέπει να φροντίσω για ένα χαλαρό τέλος».