Αστεροειδής κτυπά τη Γη: Ασύλληπτη σύγκρουση

Ένας μικρός αστεροειδής κάηκε στην ατμόσφαιρα της Γης κοντά στις ακτές της Καλιφόρνιας μόλις λίγες ώρες αφότου εντοπίστηκε, προτού τα συστήματα παρακολούθησης καταγράψουν την τροχιά του.

Ο αστεροειδής, ο οποίος ονομάστηκε 2024 UQ, ανακαλύφθηκε για πρώτη φορά στις 22 Οκτωβρίου από το δίκτυο ATLAS στη Χαβάη, ένα σύστημα τεσσάρων τηλεσκοπίων που σαρώνει τον ουρανό για αντικείμενα που ενδέχεται να συγκρουστούν με τη Γη.

Δύο ώρες αργότερα, ο αστεροειδής κάηκε πάνω από τον Ειρηνικό Ωκεανό κοντά στην Καλιφόρνια, καθιστώντας τον «άμεσα συγκρούσιμο».

Ο 2024 UQ είχε διάμετρο περίπου 1 μέτρο και δεν αποτελούσε απειλή για την επιφάνεια της Γης. Παρόλα αυτά, ο περιορισμένος χρόνος μεταξύ του εντοπισμού και της σύγκρουσης σημαίνει ότι τα συστήματα παρακολούθησης της Ευρωπαϊκής Υπηρεσίας Διαστήματος (ESA) δεν πρόλαβαν να λάβουν δεδομένα για να καταγράψουν την τροχιά του εισερχόμενου αστεροειδή πριν αυτός χτυπήσει τη Γη, σύμφωνα με το ενημερωτικό δελτίο της ESA του Νοεμβρίου 2024.

Το δίκτυο ATLAS εντόπισε τον αστεροειδή λίγο πριν τη σύγκρουση, αλλά, καθώς βρισκόταν στα όρια δύο διαφορετικών πεδίων, αναγνωρίστηκε ως κινούμενο αντικείμενο μόνο λίγες ώρες αργότερα. Μέχρι να φτάσουν τα δεδομένα αστρομετρίας στα συστήματα παρακολούθησης, η σύγκρουση είχε ήδη συμβεί.

Τα τηλεσκόπια της GOES και του Catalina Sky Survey, που χρηματοδοτείται από τη NASA, επιβεβαίωσαν τη σύγκρουση και την τροχιά του 2024 UQ μέσω λάμψεων που ανιχνεύθηκαν.

Περισσότεροι αστεροειδείς προς άμεση σύγκρουση το 2024

Σύμφωνα με την ESA, ο 2024 UQ ήταν ο τρίτος άμεσος που ανιχνεύθηκε φέτος. Ο πρώτος, ο 2024 BX1, είχε διάμετρο περίπου 1 μέτρο και κάηκε ακίνδυνα πάνω από το Βερολίνο, στη Γερμανία, τον Ιανουάριο. Ο δεύτερος, ο 2024 RW1, εξερράγη πάνω από τις Φιλιππίνες στις 4 Σεπτεμβρίου.

Η πλανητική άμυνα αποτελεί σημαντική προτεραιότητα για τις διαστημικές υπηρεσίες σε όλο τον κόσμο. Εκτός από το δίκτυο ATLAS και την ESA, η NASA αναπτύσσει ένα νέο υπέρυθρο τηλεσκόπιο, το NEO Surveyor, για την ανίχνευση επικίνδυνων αντικειμένων κοντά στη Γη.

Οι διαστημικές υπηρεσίες, πέρα από την ανίχνευση, αναπτύσσουν επίσης μεθόδους εκτροπής για επερχόμενους αστεροειδείς.

Η αποστολή DART της NASA το 2022 δοκίμασε αυτή την προσέγγιση συγκρούοντας με ένα διπλό σύστημα αστεροειδών, με επιτυχία στην αλλαγή της πορείας του. Η Κίνα αναπτύσσει τη δική της αποστολή για εκτροπή αστεροειδών, η οποία προγραμματίζεται για το 2030.