Σημασία της έρευνας

Η Ευρωπαϊκή Ένωση έχει έναν νέο επικεφαλής έρευνας, ο οποίος έχει επιφορτιστεί με την αναμόρφωση του μεγαλύτερου ερευνητικού προγράμματος συνεργασίας στον κόσμο για να βοηθήσει να σταματήσει η οικονομική και τεχνολογική καθοδική διολίσθηση του μπλοκ.

Η Ekaterina Zaharieva, δικηγόρος που κατείχε πολλές θέσεις στη βουλγαρική κυβέρνηση — αν και καμία σχετική με την επιστήμη — έγινε επίτροπος για τις νεοφυείς επιχειρήσεις, την έρευνα και την καινοτομία την 1η Δεκεμβρίου.

Για τους επιστήμονες, η εστίαση θα είναι στο πώς η Zaharieva βοηθά στη διαμόρφωση του επόμενου επιστημονικού προγράμματος πολλών δισεκατομμυρίων ευρώ της ΕΕ, στη συνέχεια του προγράμματος Horizon Europe, ύψους 95,5 δισεκατομμυρίων ευρώ (101 δισεκατομμύρια δολάρια ΗΠΑ). Το πρόγραμμα περιλαμβάνει τον κορυφαίο χρηματοδότη βασικών επιστημών του μπλοκ, το Ευρωπαϊκό Συμβούλιο Έρευνας (ERC). Ωστόσο, υπάρχει αυξανόμενη εστίαση στην ενίσχυση της συμμετοχής της βιομηχανίας στο πρόγραμμα για την τόνωση της καινοτομίας.

«Σίγουρα προσελκύουμε τους καλύτερους παίκτες από τον ακαδημαϊκό χώρο τώρα με το ERC», λέει η Sylvia Schwaag Serger, ειδική στην έρευνα και την καινοτομία στο Πανεπιστήμιο Lund στη Σουηδία. Αλλά άλλα μέρη του προγράμματος δεν έχουν προσελκύσει τους «καλύτερους παίκτες» από τη βιομηχανία, λέει.

Πρέπει να γίνουν «πολύ περισσότερες ιδιωτικές επενδύσεις στην έρευνα», λέει ο Conny Aerts, αστροφυσικός στο Καθολικό Πανεπιστήμιο του Leuven (KU Leuven) στο Βέλγιο. «Αυτό είναι πολύ χαμηλό σε ένα ευρωπαϊκό πλαίσιο σε σύγκριση με άλλες ηπείρους». Οι Aerts και Schwaag Serger είναι μέλη μιας ομάδας εμπειρογνωμόνων που διορίστηκε από την Ευρωπαϊκή Επιτροπή, η οποία τον Οκτώβριο έκανε συστάσεις για το διάδοχο σύστημα, γνωστό ως Πρόγραμμα Πλαίσιο 10 (FP10).

Τεχνολογικές αγωνίες

Ο διορισμός της Ζαχαρίεβα αποτελεί μέρος μιας πενταετούς αναδιάρθρωσης της Επιτροπής, του ισχυρού εκτελεστικού οργάνου της ΕΕ. Ο νέος όρος έρχεται καθώς η ΕΕ αντιμετωπίζει αυξανόμενες εντάσεις με τη Ρωσία και μια αβέβαιη σχέση με τις Ηνωμένες Πολιτείες. Το μπλοκ είναι επίσης απελπισμένο να βελτιώσει τις οικονομικές του επιδόσεις και να απαλλαγεί από την εξάρτησή του από τις αμερικανικές και κινεζικές τεχνολογίες.

Η πρόεδρος της Επιτροπής Ούρσουλα φον ντερ Λάιεν δήλωσε ότι θα δώσει προτεραιότητα στην επιστήμη κατά τη δεύτερη πενταετή θητεία της για να επιτύχει αυτόν τον στόχο. «Θα βάλουμε την έρευνα και την καινοτομία, την επιστήμη και την τεχνολογία στην καρδιά της οικονομίας μας», είπε σε ομιλία της την περασμένη εβδομάδα. Το πώς θα το κάνει και πόσα χρήματα θα πρέπει να το κάνει είναι ακόμα ασαφές. Η επιτροπή αναμένεται να δημοσιεύσει μια επίσημη πρόταση για το FP10 το επόμενο έτος.

Ως μέρος αυτής της ώθησης για τη μετατροπή της έρευνας σε οικονομική ανάπτυξη, υπάρχουν ήδη ορισμένες αξιοσημείωτες αλλαγές. Για πρώτη φορά, ο τίτλος του Επιτρόπου περιλαμβάνει «start-ups», αντανακλώντας την αυξημένη εστίαση στις επιχειρήσεις. Η Επιτροπή εξετάζει επίσης περισσότερη χρηματοδότηση για την «επιστήμη διπλής χρήσης», η οποία θα μπορούσε να χρησιμοποιηθεί για στρατιωτικούς σκοπούς.

Ενίσχυση της βασικής επιστήμης;

Τα καλά νέα για τους ερευνητές είναι ότι υπάρχει καθολική υποστήριξη για το Ευρωπαϊκό Συμβούλιο Έρευνας, το οποίο χορηγεί επιχορηγήσεις κύρους από 1,5 έως 2,5 εκατομμύρια ευρώ σε διάστημα πέντε ετών.

«Το ERC έχει γίνει ουσιαστικό για την ανταγωνιστικότητα της ευρωπαϊκής επιστήμης», κατέληξε μια βασική έκθεση που συντάχθηκε για την Επιτροπή από τον Μάριο Ντράγκι, πρώην πρωθυπουργό της Ιταλίας, οι συστάσεις του οποίου θα στηρίξουν τη θητεία της φον ντερ Λάιεν. Ο Ντράγκι θέλει να διπλασιαστεί ο ετήσιος προϋπολογισμός του ERC, ύψους περίπου 2 δισεκατομμυρίων ευρώ.

Μια ώθηση είναι απαραίτητη, επειδή το ERC βρίσκεται υπό σοβαρή πίεση, λέει η πρόεδρός του Μαρία Λεπτίν. «Οι επιχορηγήσεις μας δεν έχουν αυξηθεί σε μέγεθος από το 2007», λέει. «Έχουν χάσει την αξία τους». Ένας εκπρόσωπος του ERC εκτίμησε ότι ο πληθωρισμός έχει διαβρώσει την πραγματική τους αξία κατά περίπου 40%.

Αλλά το ERC δεν μπορεί να αυξήσει το μέγεθος των επιχορηγήσεων του, γιατί αυτό θα σήμαινε ότι δεν θα μπορούσε να χορηγήσει τόσες. Και αυτό θα σήμαινε μειώσεις σε ένα ήδη χαμηλό ποσοστό επιτυχίας 14%, το οποίο έχει αρχίσει να αποθαρρύνει τους κορυφαίους επιστήμονες, λέει ο Leptin.

Η Von der Leyen έχει υποσχεθεί να «επεκτείνει» το ERC κατά τη διάρκεια της θητείας της. Αλλά κατά πόσο θα εξαρτηθεί από το αποτέλεσμα των διαπραγματεύσεων για τον προϋπολογισμό του επόμενου έτους με τις χώρες μέλη της ΕΕ, των οποίων τα οικονομικά είναι υπό πίεση, εν μέρει λόγω των αμυντικών δαπανών.

Εστίαση στον κλάδο

Το μέλλον άλλων τμημάτων του ερευνητικού προγράμματος της ΕΕ είναι λιγότερο σαφές. Περίπου 53 δισεκατομμύρια ευρώ του προϋπολογισμού του Horizon Europe προορίζονται σε μεγάλο βαθμό σε κατευθυνόμενες, εφαρμοσμένες ερευνητικές προσκλήσεις σε τομείς όπως η κλιματική επιστήμη, το διάστημα, η υγεία και η ασφάλεια. Αυτά προσπαθούν να δημιουργήσουν κοινοπραξίες που εκτείνονται σε όλη την ήπειρο μεταξύ ακαδημαϊκών και εταιρειών.

Αλλά αυτά τα ρεύματα δεν προσελκύουν τους ηγέτες του κλάδου. «Είναι πολύ γραφειοκρατικό», λέει ο Schwaag Serger. «Είναι μεγάλο το κόστος που συνεπάγεται η συμμετοχή των εταιρειών στο πρόγραμμα-πλαίσιο, τόσο για να προετοιμαστούν για να υποβάλουν αίτηση, όσο και για τη διαχείριση», λέει.