Αν μου δώσεις την επιλογή ανάμεσα σε ένα παιχνίδι που μου προσφέρει ελευθερία και την ευκαιρία να διαμορφώσω την ιστορία και την κατεύθυνση με τις δικές μου επιλογές, έναντι ενός παιχνιδιού που περιορίζει την ελευθερία μου και επιμένει να παίζω και να συμπεριφέρομαι με συγκεκριμένο τρόπο, Πάντα θα επιλέγω το δεύτερο. Μου αρέσει η σκηνοθεσία. Μου αρέσει η όραση. Falloutτο Grand Theft Auto και το Red Dead Redemption 2 μπορεί να είναι μερικά από τα αγαπημένα μου παιχνίδια όλων των εποχών, αλλά αν έπρεπε να διαλέξω μια πλευρά –αν έπρεπε να ανήκω σε ένα είδος «εκκλησίας» δομής βιντεοπαιχνιδιών– τότε θα να γίνω συνεργάτης πιο σύντομων, πιο γραμμικών και πιο οργανωμένων και ελεγχόμενων παιχνιδιών όπου η δική μου δράση θυσιάζεται για μεγαλύτερη θεματική συνοχή. Θα πάρω το αρχικό Metal Gear Solid έναντι του Metal Gear Solid 5. Οι στενοί διάδρομοι του πρώτου Half-Life με επηρεάζουν περισσότερο από τον υπέροχο, ορθάνοιχτο κόσμο του No Man’s Sky.
Αλλά παρόλο που μπορώ να υποστηρίξω τις αρετές αυτής της πιο κατευθυνόμενης, ελεγχόμενης δομής βιντεοπαιχνιδιών, τελικά αντιμετωπίζει ένα πρόβλημα: αν ένα παιχνίδι πρόκειται να γίνει παιχνίδι, σε κάποιο επίπεδο πρέπει να αφήσει τον παίκτη να μπει και η διαδραστικότητα και η υποκειμενικότητα έχουν να επιτρέπεται να υπάρχει. Δεν υπάρχει «τέλεια σχεδίαση παιχνιδιού», αλλά πιστεύω ότι ο στόχος, γενικά, είναι να ενωθούν αυτές οι φαινομενικά αντίθετες δυνάμεις, να εναρμονιστούν οι προθέσεις και οι ισχυρισμοί του προγραμματιστή με τις μεμονωμένες εισροές του παίκτη. Αυτός είναι ο λόγος που το XCOM 2 είναι τόσο καλό. Περισσότερο από οποιοδήποτε άλλο παιχνίδι στρατηγικής, και ίσως περισσότερο από οποιοδήποτε άλλο παιχνίδι που έχω παίξει φέτος, δημιουργεί μια επικοινωνία, μια αμοιβαία διαδικασία «γραφής», μεταξύ του προγραμματιστή και του παίκτη.
Ένα παράδειγμα. Στις περισσότερες αποστολές στο XCOM 2, βρίσκεστε σε ένα χρονικό όριο. Δεν είναι κυριολεκτικά ένα ρολόι που χτυπά, αλλά ίσως έχετε μόνο δέκα στροφές μέχρι οι εξωγήινοι να εκραγούν μια βόμβα ή να εκτελέσουν έναν όμηρο ή να καταστρέψουν το πλοίο που έρχεται να σας σώσει. Αυτό είναι ένα αυστηρό όριο που επιβάλλεται από προγραμματιστές – μηχανικά, είναι το πνευματικό αντίθετο από ένα παιχνίδι ανοιχτού κόσμου ή ένα RPG, όπου ο παίκτης επιτρέπεται να περιπλανηθεί, ή όχι, κατά τη θέλησή του.
Αλλά ενώ περιορίζει την κυριολεκτική εξερεύνηση (δεν έχετε χρόνο να δείτε ολόκληρο τον χάρτη, ή να σκοτώσετε κάθε εχθρό ή να πειραματιστείτε κάνοντας οτιδήποτε και ό,τι θέλετε), εξακολουθείτε να ενθαρρύνεστε να σκεφτείτε, να επινοήσετε και να χρησιμοποιήσετε πρακτορείο. Μόνο μέσω μιας έξυπνης εφαρμογής των στρατιωτών σας και των ιδεών σας μπορείτε να ξεπεράσετε το εμπόδιο που έχει βάλει μπροστά σας το παιχνίδι.
Και από αυτό προκύπτει μια φοβερή αίσθηση σκοπού και έντασης. Στα χαρτιά, το XCOM 2 δεν έχει μεγάλη ιστορία. Οι χαρακτήρες δεν μιλούν τόσο συχνά. Δεν υπάρχουν πολλές παραδόσεις. Τα cutscenes είναι σύντομα. Αλλά παρόλο που είναι μια μηχανική ή γελοία συσκευή, το χρονικό όριο για κάθε αποστολή γίνεται μεταφορά για τη σοβαρότητα και την υψηλή πίεση της κατάστασης του XCOM και της ανθρωπότητας – κυριολεκτικά και με την πιο αφηρημένη έννοια, κάτω από το αιωρούμενο τζάκποτ της εισβολής εξωγήινων, ο χρόνος είναι τελειώνει.
Ομοίως, λόγω αυτών των χρονικών ορίων, όλα όσα κάνετε ως παίκτης είναι εξαιρετικά σημαντικά. Αφηγηματικά, η μοίρα του έργου XCOM και ολόκληρου του είδους βρίσκεται στην κόψη του μαχαιριού. Κατάλληλα, όταν παίζετε XCOM 2, η επιτυχία ή η αποτυχία της αποστολής σας εξαρτάται από μια μόνο εσφαλμένη απόφαση.
Ο προγραμματιστής, σε αυτήν την περίπτωση το Firaxis, δημιουργεί ένα όριο. Ο παίκτης πρέπει να αυξήσει και να σχεδιάσει τις αλληλεπιδράσεις του γύρω από αυτό το όριο. Αλλά αυτό που δημιουργεί αυτό είναι μια μεγαλύτερη και πιο συναρπαστική αίσθηση του τι διακυβεύεται, δραματικά. Και αυτό, με τη σειρά του, αναγκάζει τον παίκτη να σκεφτεί περισσότερο, να ασχοληθεί περισσότερο και να αισθάνεται ότι οι επιλογές του, οι εισροές του, έχουν νόημα – η εταιρεία του μπορεί να είναι κατευθυνόμενη ή περιορισμένη, αλλά αυτό που επιλέγει ο παίκτης να κάνει στο XCOM 2 στην πραγματικότητα θέματα.
