Αποτυχία του έργου Tensor της Google

Χάρη σε μια άνευ προηγουμένου διαρροή από το τμήμα gchips της Google, γνωρίζουμε ήδη σχεδόν τα πάντα για τους επεξεργαστές που έρχονται στις ναυαρχίδες Pixel 10 και Pixel 11 επόμενης γενιάς της Google. Ενώ το έργο Tensor της Google έχει σημειώσει μερικές νίκες, κυρίως τροφοδοτώντας μερικές μοναδικές δυνατότητες τεχνητής νοημοσύνης και φωτογραφίας, τέσσερις γενιές τσιπ απέτυχαν να εντυπωσιάσουν σε βασικές μετρήσεις απόδοσης και απόδοσης ενέργειας, αφήνοντας τους καταναλωτές της Google πίσω από την καμπύλη. Δυστυχώς, σύμφωνα με τις εσωτερικές προβλέψεις της Google, τα Tensor G5 και Tensor G6 θα συνεχίσουν να διαγράφουν μια ουσιαστικά αμετάβλητη πορεία.

Οι επόμενες δύο γενιές smartphones της Google θα συνεχίσουν να αφήνουν τους ισχυρούς χρήστες σε πολλούς προβληματικούς. Θα ήταν καλύτερα η Google να επιστρέψει στο Snapdragon; Έχει ήδη αποτύχει το έργο Tensor της Google; Φοβάμαι ότι υπάρχουν όλο και πιο ισχυρά επιχειρήματα που πρέπει να προβληθούν εδώ.

Οι θαυμαστές των Pixel έχουν συνηθίσει να είναι μακριά από την αιχμή των κλασικών μετρήσεων απόδοσης. Το αρχικό τσιπ Tensor της Google που έκανε το ντεμπούτο του με τη σειρά Pixel 6 έφτασε με χρονολογημένα στοιχεία CPU και GPU. Η εγκατάσταση δεν είδε σημαντικές αναβαθμίσεις σε αυτούς τους τομείς μέχρι το Tensor G3 και αρκετά σημαντικά στοιχεία, όπως η GPU και η TPU, παρέμειναν στατικά με το νεότερο Tensor G4. Ενώ το Tensor έχει δει σαφώς πολλές βελτιώσεις με την πάροδο των γενεών, ήταν περισσότερο εναρκτήριο παρά μια σταθερή ροή αναβαθμίσεων. Ρίξτε αμφίβολα προβλήματα διάρκειας μπαταρίας και συνδεσιμότητας μόντεμ, ιδιαίτερα στις πρώτες γενιές, και η ιστορία του Tensor φαίνεται περισσότερο από λίγο ασταθής.

Η απόδειξη, εάν χρειάζονταν περισσότερα, μπορεί να φανεί στην ακυρωμένη έκδοση “redondo” του G4 – ένα πιο φιλόδοξο “πλήρως προσαρμοσμένο” τσιπ. Αντ ‘αυτού, καταλήξαμε στο “zumapro”, ουσιαστικά μια οριακά ανεπτυγμένη έκδοση του περσινού τσιπ “zuma”. Ακόμα κι έτσι, όσοι ελπίζουν ότι η καθυστερημένη απόσχιση του επόμενου έτους από τη διαχείριση ανάπτυξης της Samsung θα αποφέρει πιο σημαντικές βελτιώσεις θα απογοητευτούν. Για άλλη μια φορά, σύμφωνα με τα έγγραφα της Google που διέρρευσαν, το Tensor G5 θα πρέπει να βελτιώσει μόνο εν μέρει τη ρύθμιση της CPU, να έχει αναβάθμιση GPU που εξακολουθεί να είναι μεσαίου εύρους (αλλά θα έχει ανίχνευση ακτίνων) και μια μέτρια βελτίωση 14% στην TPU για αυτά τα αποκλειστικά Pixel Χαρακτηριστικά AI. Τουλάχιστον το τσιπ θα είναι πιο αποδοτικό, χάρη στη διαδικασία κατασκευής N3E κατηγορίας 3nm της TSMC.

Ωστόσο, με μικρές βελτιώσεις στην απόδοση σε σχέση με τις τρεις γενιές που θα είναι σύντομα, είναι δύσκολο να δούμε από πού θα προέλθουν ο επιπλέον χώρος για την τροφοδοσία των συναρπαστικών νέων χαρακτηριστικών. Η Google δεν μπορεί να δημιουργήσει περισσότερους φόρτους εργασίας μηχανικής εκμάθησης στη συσκευή χωρίς πιο ισχυρή TPU, CPU ή GPU, γεγονός που υποδηλώνει ότι τυχόν πρωτοποριακές λειτουργίες του Pixel 10 είναι πιο πιθανό να βασίζονται σε υποδομές cloud παρά σε πιο ασφαλή επεξεργασία στη συσκευή.

Για σύγκριση, η Qualcomm μπορεί να υπερηφανεύεται για την αύξηση της απόδοσης NPU κατά 45% με το Snapdragon 8 Elite, την ολοένα πιο στενή ενσωμάτωση μεταξύ αυτού του πυρήνα επεξεργασίας AI και του επεξεργαστή εικόνας του και λειτουργίες όπως η αφαίρεση αντικειμένων βίντεο που εκτελείται εξ ολοκλήρου στη συσκευή. Ενώ είναι δύσκολο να μετρήσετε ακριβώς πού βρίσκονται αυτοί οι αντίπαλοι όσον αφορά τις δυνατότητες τεχνητής νοημοσύνης λόγω του εύρους φόρτου εργασίας, είναι σαφές ότι τα τηλέφωνα που θα κυκλοφορήσουν σύντομα στην αγορά με το πιο πρόσφατο τσιπ της Qualcomm θα έχουν τεράστιο προβάδισμα στις εργασίες CPU και GPU και θα μπορούσαν να κλείσουν ή ακόμα και να ξεπεράσει τις δυνατότητες μηχανικής εκμάθησης της Google. Σίγουρα δεν θα αργήσει να ακολουθήσουν τα χαρακτηριστικά. Εάν συμβεί αυτό, θα πρέπει να αναρωτηθείτε ποια οφέλη φέρνει πραγματικά το Tensor στο τραπέζι.

Παραμένοντας για λίγο με την Qualcomm, η απόδοση αιχμής δεν κοστίζει φτηνά. Οι τιμές του Snapdragon φέρεται να έχουν αυξηθεί απότομα τα τελευταία χρόνια, φτάνοντας στα 150 $ περίπου για το Snapdragon 8 Elite. Αυτό είναι ένα τεράστιο κομμάτι του MSRP των 999 $ μιας τυπικής ναυαρχίδας και αναμφίβολα καταναλώνει αυτά τα ήδη στενά περιθώρια κέρδους. Ως αποτέλεσμα, τα τηλέφωνα επόμενης γενιάς είναι πιθανό να κοστίζουν περισσότερο. Ακόμη και η Apple, η οποία μπορεί να κατασκευάζει επεξεργαστές για iPhone κυρίως με κόστος και έχει το πλεονέκτημα του τεράστιου όγκου πωλήσεων, εκτιμάται ότι θα ξοδέψει $100-$150 για το A18 Pro και την εξωτερική ανάθεση εξαρτημάτων ενέργειας και δικτύωσης.

Συγκριτικά, γνωρίζουμε ότι η Google στοχεύει περίπου 65 $ για το κόστος του Tensor G6 του Pixel 11, πολύ λιγότερο από αυτό που θα πληρώσουν οι ανταγωνιστές για το πυρίτιο της Qualcomm το 2026 και φαινομενικά μόλις τα δύο τρίτα της τρέχουσας δαπάνης της Apple (αν αυτό το κόστος περιλαμβάνει πάντα). Δεν υπάρχει περίπτωση η Google να ανταγωνιστεί μακροπρόθεσμα όσον αφορά την απόδοση και τις δυνατότητες, εάν δεν μπορεί να δαπανήσει παρόμοιο ποσό για την ανάπτυξη πυριτίου.

Ομοίως, η κατασκευή σε κόμβους αιμορραγίας, απαραίτητη για την επίτευξη πολύ σημαντικών κερδών ενεργειακής απόδοσης, γίνεται διαβόητα δαπανηρή, περισσότερο καθώς η TSMC τρέχει σε κόμβους 3nm επόμενης γενιάς και κάτω. Το Tensor G5 της Google αναμένεται να είναι μεγαλύτερο από το τρέχον A18 Pro της Apple, επομένως θα κοστίσει περισσότερο η παραγωγή του, τουλάχιστον όσον αφορά την επιφάνεια του πυριτίου. Ωστόσο, θα καταλήξει πολύ πίσω σε πολλές μετρήσεις.

Για να εξισορροπήσει τα βιβλία, η Google σχεδιάζει να πάρει ένα τσεκούρι στην περιοχή πυριτίου του Tensor G6, με στόχο να τη συρρικνώσει κατά περίπου 8% σε σχέση με το G5. Αυτό θα επιτευχθεί με προφανώς απόσυρση της ανίχνευσης ακτίνων από τη GPU, μόλις μια γενιά μετά την άφιξή της, το DSP θα απορρίψει έναν πυρήνα και η κρυφή μνήμη σε επίπεδο συστήματος (σημαντική για την κοινή χρήση δεδομένων μεταξύ της CPU και των περιφερειακών) ενδέχεται να διαγραφεί. Το G6 θα πρέπει να κάνει το ντεμπούτο του σε νέους, ταχύτερους πυρήνες CPU, αλλά η διάταξη θα συρρικνωθεί σε μόλις επτά πυρήνες, μειώνοντας τον αντίκτυπο της αναβάθμισης. Με άλλα λόγια, η Google κάνει συνειδητή επιλογή να υποβαθμίσει ή να μην βελτιώσει μέρη του τσιπ της για να εξοικονομήσει κόστος και να δώσει προτεραιότητα στον χώρο για τεχνητή νοημοσύνη και απεικόνιση — τουλάχιστον σύμφωνα με τα σχέδια που διέρρευσαν. Όλες οι μάρκες πρέπει να κάνουν συμβιβασμούς, φυσικά, αλλά ο αρκετά χαμηλός προϋπολογισμός της Google σημαίνει ότι κάνει πιο δύσκολες επιλογές από τους κορυφαίους ανταγωνιστές της.

Η Google εκτιμά ότι θα έχει ως αποτέλεσμα μια μέτρια αύξηση της CPU και περίπου την ίδια απόδοση GPU με τον προκάτοχό της, κάνοντας το G6 άλλη μια μισή αναβάθμιση. Ωστόσο, αυτό μπορεί να αλλάξει, καθώς τα έγγραφα που έχουμε δει πιθανότατα δημοσιεύτηκαν πριν από την διευθέτηση του τελικού σχεδιασμού. Ευτυχώς, τα έγγραφα της Google υποδηλώνουν ότι ορισμένες νέες καινοτομίες TPU και ISP βρίσκονται στο δρόμο. Η Google φαίνεται να σχεδιάζει δυνατότητες ζουμ 100x και βίντεο «Ultra Low Light», καθώς και γενικές βελτιώσεις στην ποιότητα της εικόνας και στο bokeh και υποστήριξη για καλύτερη συμπίεση του μοντέλου ML. Αναφέρεται επίσης ένα νέο NanoTPU για εργασίες υγείας και φωνής και μια απροσδιόριστη συνολική ενίσχυση TPU που θα πρέπει να είναι μεγαλύτερη από το μάλλον πενιχρό 14% του G5 σε σχέση με τα G3 και G4.

Με το κόστος στο προσκήνιο, το Tensor G6 φαίνεται να διπλασιάζει τη δέσμευση της Google για τις λειτουργίες τεχνητής νοημοσύνης και κάμερας σε σχέση με την απόλυτη απόδοση. Θα πρέπει απλώς να δούμε αν αυτό είναι αρκετό για να κρατήσει σε απόσταση τους αντιπάλους του, οι οποίοι θα κάνουν επίσης τις δικές τους βελτιώσεις στη φωτογραφία, την τεχνητή νοημοσύνη και τις ακατέργαστες επιδόσεις τα επόμενα δύο χρόνια.

Επιστρέφοντας για να δούμε πλήρως τις προσπάθειες της Google στο Tensor, φαίνεται ότι τα σχέδιά της έχουν πέσει σε αντίθεση με τις πιο συνηθισμένες παγίδες της προσαρμοσμένης ανάπτυξης πυριτίου — μπορεί να είναι εξαιρετικά ακριβό και η διατήρηση της ανταγωνιστικότητας είναι γεμάτη πιθανές αποτυχίες. Η έλλειψη “redondo” φαίνεται να έχει παραμορφώσει κάπως την πορεία του όλου έργου, αλλά η Google σίγουρα δεν θα ήταν η πρώτη που θα υστερούσε στο χρονοδιάγραμμα.

Η Samsung αγωνίστηκε για χρόνια με τους προσαρμοσμένους πυρήνες Mongoose που βασίζονται σε Arm στο Exynos, συχνά αποτυγχάνοντας να πετύχει στόχους απόδοσης και αποδοτικότητας. Τελικά εγκατέλειψε το έργο και συμβιβάστηκε με τη χρήση επεξεργαστών Arm Cortex. Η Qualcomm απέτυχε επίσης να προβλέψει τη γρήγορη μετάβαση της Apple στα 64-bit το 2013, με αποτέλεσμα να εγκαταλείψει την προσαρμοσμένη ανάπτυξη CPU για τους πυρήνες του Arm έως ότου η CPU Oryon της 8 Elite αναβίωσε την ιδέα και τώρα προκαλεί πονοκεφάλους στους αντιπάλους της. Η προσαρμοσμένη ανάπτυξη οποιουδήποτε είδους είναι γεμάτη με την πιθανότητα να χαθούν προθεσμίες και να τυφλωθεί από τις εξελίξεις των ανταγωνιστών. Το Tensor φαινομενικά έχει υποφέρει περισσότερο από τα περισσότερα τα τελευταία χρόνια, με βελτιώσεις σταματήματος εκκίνησης και παγώματα εξαρτημάτων παρά με τη σταθερή πρόοδο από έτος σε έτος που βλέπουμε από τους αντιπάλους του.

Ομοίως, εάν η Google ξαφνικά αναστατώνεται από το κόστος ανάπτυξης πυριτίου, αυτό υποδηλώνει τουλάχιστον κάποιο στοιχείο κακού μακροπρόθεσμου προγραμματισμού. Γνωρίζουμε ότι τα οφέλη από τους μικρότερους κόμβους παραγωγής έρχονται σε όλο και πιο υψηλές τιμές εδώ και χρόνια. Η Tensor έχει μια μεγάλη, ακριβή περιοχή πυριτίου, αλλά δεν έχει χρησιμοποιήσει αυτόν τον χώρο για να ξεπεράσει τους ανταγωνιστές της με καμία ουσιαστική έννοια. Ομοίως, η αδειοδότηση των πιο πρόσφατων και σπουδαιότερων εξαρτημάτων από τις Arm, Imagination Technologies, κ.λπ., δεν είναι φθηνή (εξ ου και οι GPU μεσαίας κατηγορίας), ούτε το κόστος των αυτοαναπτυσσόμενων TPU, τσιπ ασφαλείας και τα παρόμοια.

Ένα κορυφαίας κατηγορίας Tensor θα ήταν πάντα μια δαπανηρή προσπάθεια, αλλά η επένδυση έπρεπε να δικαιολογηθεί με ξεκάθαρες νίκες. Τα σημεία αναφοράς είναι μόνο ένα μικρό κομμάτι του παζλ, φυσικά, και όταν εξετάζουμε τις πραγματικές μετρήσεις, όπως η απόδοση του παιχνιδιού και η διάρκεια ζωής της μπαταρίας, το Tensor παραμένει στο μείγμα και έχει κάνει σαφείς βελτιώσεις με τα χρόνια. Ωστόσο, αν σκεφτεί κανείς ότι τα τηλέφωνα Pixel είναι εξίσου ακριβά με τα ανταγωνιστικά μοντέλα, δεν είμαι σίγουρος ότι το Tensor έχει αρκετά σαφείς νίκες. Σίγουρα δεν κατέχει αποκλειστικά τους χώρους φωτογραφίας ή τεχνητής νοημοσύνης.

Λοιπόν, το Tensor απέτυχε; Λοιπόν, αυτό μπορεί να είναι λίγο σκληρό, δεδομένου ότι το Pixel 9 πουλάει καλά. Ο Joe Public δεν ενοχλείται πολύ για τις προδιαγραφές, ειδικά όταν οι εφαρμογές και τα παιχνίδια λειτουργούν καλά (ακόμα και αν δεν είναι τα πιο γρήγορα) και η διάρκεια ζωής της μπαταρίας είναι πλέον αξιοπρεπής. Η Google αξιοποιεί με επιτυχία τον προσαρμοσμένο σχεδιασμό TPU της για να δημιουργήσει εντυπωσιακές λειτουργίες AI και κάμερας για τη σειρά Pixel, η οποία, αν πιστεύουμε στην Google, είναι ο βασικός στόχος. Θα βασιστεί επίσης σε αυτά τα χαρακτηριστικά τα επόμενα χρόνια, ιδιαίτερα όταν κυκλοφορήσουν το Tensor G6 και το Pixel 11.

Ωστόσο, δεν νομίζω ότι το Tensor ήταν η ιστορία επιτυχίας που οραματίστηκε η Google και είναι πιθανώς όλο και περισσότερο ένας αναπτυξιακός πονοκέφαλος παρά ένα πλεονέκτημα. Μεταξύ της διευθέτησης της αμφίβολης διάρκειας ζωής της μπαταρίας, της αποτυχίας περαιτέρω έναντι του ανταγωνισμού στην παραδοσιακή απόδοση και των μέτρων μείωσης του κόστους, το παρελθόν και το μέλλον της Tensor αναμειγνύονται στην καλύτερη περίπτωση.

Ίσως η υπόθεση κατά της Tensor εξαρτάται από το γεγονός ότι η Google χρεώνει περισσότερο από ποτέ για τη σειρά Pixel 9, ωστόσο η τεχνητή νοημοσύνη και οι εικόνες με σημείο και λήψη είναι μόνο μέρος της εικόνας στο όριο των 1.000 $. Ακόμα κι αν είναι μια άδικη αντίληψη, οι ισχυροί χρήστες και οι παίκτες είναι χλιαροί σχετικά με το τι έχει να προσφέρει η Google και οι τρέχουσες γνώσεις μας δείχνουν ότι τα Pixel 10 και 11 δεν θα το αντιμετωπίσουν. Για να μην αναφέρουμε το γεγονός ότι η καλή απόδοση σήμερα δεν θα είναι έτσι σε πέντε, έξι ή επτά χρόνια. Ο μαιανδρικός κύκλος ανάπτυξης του Tensor εκθέτει έναν πραγματικό κίνδυνο οι αντίπαλοι να το αφήσουν εντελώς πίσω στις επόμενες γενιές.

Τούτου λεχθέντος, τα μοναδικά χαρακτηριστικά του Tensor αναμφίβολα βοηθούν τις ναυαρχίδες του βασικού επιπέδου Pixel και την προσιτή σειρά A να ξεχωρίζουν, καθώς τα ζητήματα απόδοσης είναι λιγότερο σημαντικά. Αντί να επιστρέψει στο Snapdragon, ίσως είναι καιρός η Google να εξετάσει μια στρατηγική τσιπ δύο επιπέδων.