Το αγνώριστο World of Warcraft στα 20: Η μεταμόρφωση από σχέδιο

Το World of Warcraft γιορτάζει τα 20 χρόνια του σήμερα, 23 Νοεμβρίου 2024. Παρακάτω, θα μιλήσουμε με βασικούς προγραμματιστές για το ταξίδι για να γίνει το παιχνίδι αυτό που είναι σήμερα και το μέλλον που ακολουθεί.

Πριν από δύο δεκαετίες, το World of Warcraft βγήκε στη σκηνή και άλλαξε το gaming για πάντα. Το άλλοτε εξειδικευμένο είδος MMORPG έγινε mainstream μέσα σε μια νύχτα. Η Blizzard πήρε ιδέες που προέκυψαν σε παιχνίδια όπως το Everquest και τις εξέλιξε, τις λειτούργησε και τις επεξεργάστηκε περαιτέρω έως ότου αυτό που είχε απομείνει θα προσελκύσει τις μάζες των παιχνιδιών. Το αποτέλεσμα ήταν το “WoW” να γίνει γνωστό όνομα και ένα πολιτιστικό φαινόμενο με τρόπο που οι περισσότεροι δημιουργοί βιντεοπαιχνιδιών μπορούν μόνο να ονειρεύονται, με εκατομμύρια και εκατομμύρια παίκτες να είναι πρόθυμοι να πληρώσουν μια συνδρομή $15 το μήνα μέχρι σήμερα για το προνόμιο να συνεχίσουν τις ψηφιακές τους περιπέτειες στον φανταστικό κόσμο του Azeroth.

Δεν αποτελεί έκπληξη το WoW που κυκλοφόρησε για πρώτη φορά πριν από 20 χρόνια, στις 23 Νοεμβρίου 2004, ενώ τεχνικά εξακολουθεί να είναι το ίδιο παιχνίδι, είναι πολύ διαφορετικό από την τρέχουσα έκδοση των παικτών MMO που παίζουν σήμερα. Η πιο πρόσφατη επέκτασή του και μόνο, The War Within, πρόσθεσε πρόοδο σε όλο τον λογαριασμό και μια νέα δραστηριότητα endgame για σόλο παίκτες, δύο ιδέες που θα ήταν πρωτόγνωρες ακόμη και πριν από μια δεκαετία, αλλά οι οποίες έγιναν δεκτές με σχεδόν καθολικούς επαίνους από την κοινότητα του παιχνιδιού .

Το σύγχρονο WoW είναι τόσο διαφορετικό, στην πραγματικότητα, που η Blizzard το 2019 άρχισε να προσφέρει “κλασικές” εκδόσεις του WoW, ώστε οι παίκτες να μπορούν να ξαναζήσουν το παιχνίδι όπως ήταν κατά την κυκλοφορία και τις πρώτες επεκτάσεις – κάτι που οι θαυμαστές έκαναν ανεπίσημα για χρόνια. Αυτήν τη στιγμή υπάρχουν πέντε διαφορετικές εκδόσεις του WoW για να διαλέξετε, γεγονός που υπογραμμίζει ακόμη περισσότερο πόσο μεγάλο και πόσο πολιτιστικό αντίκτυπο είχε το MMORPG της Blizzard. Πολλά παιχνίδια ζωντανής υπηρεσίας το 2024 μόλις και μετά βίας μπορούν να επιβιώσουν για λίγους μήνες, πόσο μάλλον χρόνια, αλλά εδώ η Blizzard λειτουργεί πέντε εκδόσεις του ίδιου παιχνιδιού ταυτόχρονα (WoW Classic, Season of Discovery, Cataclysm Classic, WoW Classic Hardcore, The War Within) –και βρίσκοντας μεγάλη επιτυχία κάνοντας αυτό.

Για την 20ή επέτειο του WoW, το GameSpot μίλησε με κορυφαία μέλη της ομάδας ανάπτυξης WoW για να πάρει τις σκέψεις τους σχετικά με το τι κάνει τον εικονικό κόσμο του Azeroth ξεχωριστό, γιατί το WoW έχει αντέξει τόσο πολύ και πώς η ομάδα κάνει επί του παρόντος σχέδια για τα επόμενα 20 χρόνια .

Για την εκτελεστική παραγωγό Holly Longdale, είπε ότι η εξοικείωση – η ικανότητα των παικτών που μπορεί να έπαιξαν πριν από χρόνια να επιστρέψουν και να εξακολουθούν να αναγνωρίζουν το παιχνίδι – συμβάλλει στη μακροπρόθεσμη επιτυχία του. Η ομάδα προσπαθεί το WoW να παραμείνει συνεπές με τα χρόνια για αυτόν τον λόγο, είτε πρόκειται για την εμφάνιση του παιχνιδιού, τα θέματα ή ακόμα και για κάτι τόσο μικρό όσο το συχνά όχι και πολύ σοβαρό κείμενο αναζήτησης.

«Υπάρχει κάτι πολύ δυνατό στο να γυρίζεις σπίτι», είπε ο Λόνγκντεϊλ. «Αυτή η θεμελιώδης ιδέα που έχουμε είναι ότι αν δεν έχεις παίξει εδώ και έξι, επτά ή 15 χρόνια, θέλουμε να είναι το μέρος που θυμάσαι και το μέρος που ερωτεύτηκες».

Αυτός είναι ο λόγος που το WoW δεν θα ενημερώσει δραματικά τα γραφικά του ή το καλλιτεχνικό του στυλ σύντομα, κάτι που ο Longdale είπε ότι η Blizzard ρωτιέται πολύ. Ως έχει, θα ήταν «ένα ρίσκο που δεν αξίζει να το πάρεις», είπε.

Επίσης, δεν ήταν ντροπαλή όταν ήρθε να παραδεχτεί ότι το WoW έχει ένα πλεονέκτημα στα νέα MMORPG που μόλις ξεκινούσαν σήμερα, όχι — ήταν, από πολλές απόψεις, πρώτα.

“Ας είμαστε ειλικρινείς, όταν είστε το πρώτο παιχνίδι αυτού του είδους, που βγήκε από ένα είδος που δεν είχε γίνει mainstream και ήσουν αυτός που έγινε mainstream, έχεις ένα πλεονέκτημα”, είπε ο Longdale. “Δεν το θεωρούμε καθόλου δεδομένο. Το ξέρουμε.”

Χρησιμοποιώντας ένα μάντρα «να μην αφήνεις κανέναν παίκτη πίσω», η Blizzard εξετάζει πώς να προσφέρει αυτό που θέλουν οι τεράστιες και ποικίλες κοινότητες που απαρτίζουν το WoW να προχωρήσουν. Μέρος αυτού σημαίνει συχνότερες ενημερώσεις περιεχομένου, όπως συνέβη από την έναρξη της επέκτασης Dragonflight του 2022 (ο Longdale είπε ότι κάθε φορά που τα τελευταία 20 χρόνια υπήρχε μια ενημερωμένη ξηρασία, δεν πήγε καλά). Σημαίνει επίσης επένδυση σε μια προσέγγιση που βασίζεται περισσότερο στα δεδομένα για να κατανοήσετε πώς οι παίκτες αλληλεπιδρούν με το παιχνίδι εκτός από το να ακούτε τι έχουν να πουν.

Χρησιμοποίησε την κοινότητα ρόλων του παιχνιδιού ως παράδειγμα μιας περιοχής όπου η Blizzard «θα μπορούσε να κάνει σίγουρα καλύτερα». Είπε ότι το πρόσφατο ντοκιμαντέρ του Netflix, The Remarkable Life of Ibelin, «φούντωσε φωτιά» στην ομάδα για να κάνει περισσότερα. Το ντοκιμαντέρ αφηγείται την ιστορία του Mats Steen, ενός παίκτη WoW που υπέφερε από τη μυϊκή δυστροφία του Duchenne αλλά βρήκε άνεση στο Azeroth ως μέρος μιας κοινότητας ρόλων. Μεγάλο μέρος της ταινίας είναι κινουμένων σχεδίων χρησιμοποιώντας τα στοιχεία του WoW εντός του παιχνιδιού, αλλά δείχνει επίσης χαρακτήρες να κάνουν πράγματα μέσα στο παιχνίδι, όπως αγκαλιές με πλήρως κινούμενα σχέδια ή high-fives, που προς το παρόν δεν είναι δυνατά στο WoW. Είπε ότι η ομάδα τώρα κάνει δοκιμές για να δει αν αυτά τα είδη αλληλεπιδράσεων θα μπορούσαν να προστεθούν στο μέλλον.

Ο μακροχρόνιος σκηνοθέτης Ion Hazzikostas είχε τις δικές του σκέψεις για το γιατί το WoW συνέχισε να αντέχει τόσα χρόνια αργότερα. Χρησιμοποίησε τις φατρίες ως μέτρο για το πόσο μακριά έχει φτάσει το παιχνίδι και πώς συνεχίζει να εξελίσσεται. Για μεγάλο μέρος της ζωής του παιχνιδιού, η απόφαση να παίξει ως χαρακτήρας Horde ή Alliance υπαγόρευε την εμπειρία του παίκτη – με ποιον θα μπορούσε να παίξει, πού θα μπορούσε να αναζητήσει και την ιστορία που βίωσε. Το 2024, αυτό, ως επί το πλείστον, δεν ισχύει πλέον. Ο Χατζηκώστας είπε ότι η ιδέα των παικτών Horde και Alliance να συγκεντρωθούν για να παίξουν μαζί, όπως μπορούν για ορισμένες δραστηριότητες στη σύγχρονη έκδοση του παιχνιδιού, είναι μια ιδέα που κάποτε θα ήταν «ανεξιχνίαστη».

“Είμαι σίγουρος ότι αν ρωτούσατε την ομάδα ανάπτυξης πριν από λίγο καιρό, θα έλεγαν “Όχι, ποτέ. Αυτό δεν μπορεί ποτέ να αλλάξει. Δεν θα ήταν Warcraft αν το έκανε”, είπε ο Χαζικώστας. «Η Alliance και η Horde παίζουν μαζί σήμερα σε πολλές περιπτώσεις, και εξακολουθεί να είναι Warcraft».

Είπε ότι η δύναμη της κοινότητας — οι δεσμοί, οι φιλίες και οι οικογένειες που έχουν σφυρηλατηθεί στο Azeroth — είναι ένας μεγάλος λόγος για τον οποίο το WoW συνεχίζει να ευδοκιμεί. Είναι η ίδια κοινότητα που ωθεί το παιχνίδι προς τα εμπρός, ενθαρρύνοντας τη Blizzard να προσαρμοστεί στις μεταβαλλόμενες απαιτήσεις της βάσης παικτών της.

“Το γεγονός ότι τώρα κλείνουμε τα 20 και είμαστε 10 επεκτάσεις και το παιχνίδι έχει εξελιχθεί αρκετά ώστε να μπορούμε να κυκλοφορήσουμε πολλές κλασικές εκδόσεις του παιχνιδιού που στέκονται μόνες τους και έχουν διαφορετική ατμόσφαιρα και διαφορετικό ρυθμό, και απευθυνθείτε σε ένα διαφορετικό κοινό, νομίζω ότι είναι απόδειξη του πόσο έχει αλλάξει το παιχνίδι μαζί με τους παίκτες μας και μεγάλωσε μαζί με τους παίκτες μας», είπε ο Χατζηκώστας. “Η κυκλοφορία του World of Warcraft στις 23 Νοεμβρίου 2004 ήταν μια μαγική στιγμή και εκατομμύρια άνθρωποι ανακάλυψαν αυτόν τον κόσμο και την ικανότητα να συνδέονται με άλλους. Αλλά αν δεν είχαμε συνεχίσει να εξελισσόμαστε μαζί τους, δεν θα ήμασταν εδώ 20 χρόνια μετά».

Μετά από δύο δεκαετίες, ο Longdale είπε ότι ήρθε η ώρα για το WoW να αλλάξει “από την κοινότητα”, καθώς η Blizzard εστιάζει εκ νέου στην κατανόηση της βάσης αναπαραγωγής της και στην ακρόαση του τι θέλει. Είπε ως μέρος του ρόλου της ότι ήδη σκέφτεται τα επόμενα 10, 15 και 20 χρόνια του WoW και ποιες βάσεις πρέπει να τεθούν τα επόμενα χρόνια για να φτάσει το παιχνίδι εκεί. Το WoW μπορεί να λειτουργεί εδώ και 20 χρόνια, αλλά αυτό δεν σημαίνει ότι επιβραδύνει ή θέλει να εγκαταλείψει το στέμμα του MMORPG σύντομα.

«Θέλουμε να συνεχίσουμε να τα πηγαίνουμε καλύτερα… στόχος είναι να αναπτυχθούμε», είπε ο Λόνγκντεϊλ. «Θέλουμε όλοι στον πλανήτη να βρίσκονται κάποια στιγμή στο Azeroth».