STALKER 2: Heart of Chornobyl – Review Summary

Ένα συγκεκριμένο είδος τριβής μπορεί να βοηθήσει πολύ στη δημιουργία ενός challenging και punishing game, όπως συμβαίνει στην περίπτωση του post-apocalyptic FPS “STALKER 2: Heart of Chornobyl”, το οποίο είναι δεδομένο ότι θα δοκιμάσει τα όριά σας. Είναι φτιαγμένο για να δημιουργεί το είδος της τριβής, που κάνει ένα απαιτητικό παιχνίδι που δεν συγχωρεί λάθη να είναι απόλυτα συναρπαστικό. Όταν αφήνεστε να βρείτε τα πράγματα μόνοι σας μέσα σε μυριάδες κινδύνους που μπορούν να σας σκοτώσουν σε μια στιγμή και σπάνια έχετε μια εύκολη διέξοδο, γίνεται σαφές ότι τα ένστικτα επιβίωσης που ενσωματώνονται στη σειρά STALKER είναι πολύ ζωντανά σε αυτό το πολυαναμενόμενο sequel. Αλλά υπάρχει επίσης μια ίση και αντίθετη δύναμη στο παιχνίδι: το είδος της τριβής που σας εμποδίζει να ασχοληθείτε με αυτό, όπως η κακή τεχνική απόδοση, τα bugs που είναι μερικές φορές ξεκαρδιστικά αλλά κυρίως απογοητευτικά, και η παράλογη συμπεριφορά των εχθρών. Ωστόσο, παρ’ όλα αυτά που λειτουργούν εναντίον του, υπάρχει μια υποβόσκουσα μεγαλοπρέπεια στον τρόπο με τον οποίο το STALKER 2 σας βυθίζει στα μυστήρια μέσα στην τεράστια και βίαιη ερημιά του.

Η Chornobyl Exclusion Zone – η περιοχή γύρω από την τραγική, πραγματική πυρηνική καταστροφή του 1986 – παραμένει η καρδιά του STALKER, τόσο ως ένας σκληρός και συχνά εντυπωσιακός ανοιχτός κόσμος, όσο και ως ένα συναρπαστικό σκηνικό που είναι αναπόσπαστο κομμάτι της ουκρανικής ιστορίας. Σε αυτή τη μυθιστορηματική εκδοχή, ανωμαλίες που αψηφούν τη φυσική λειτουργούν ως θανάσιμοι κίνδυνοι διάσπαρτοι στον τεράστιο χάρτη του, ενώ η εξίσου επικίνδυνη μεταλλαγμένη άγρια ζωή παραμονεύει και υπερφυσικά φαινόμενα ανάμεσα στα πυρηνικά κατάλοιπα ενσταλάζουν την αίσθηση του κινδύνου σε κάθε γωνιά. Διάφορες φατρίες Stalkers – μισθοφόροι που βγάζουν τα ριψοκίνδυνα προς το ζην στη Ζώνη – κυνηγούν επίσης παντού- όταν είναι δύσκολο να ξεχωρίσεις ποιος είναι φίλος και ποιος εχθρός, είναι ένα σκληρό μέρος για να επιβιώσεις, πόσο μάλλον για να ευδοκιμήσεις.

Από αυτή την άποψη, το STALKER 2 δημιουργεί μια πραγματικά αριστουργηματική ατμόσφαιρα: ο εκπληκτικός δυναμικός καιρός, οι σκοτεινές νύχτες και οι ραδιενεργές καταιγίδες που βάφουν τον ουρανό σε κολασμένο κόκκινο ή τοξικό πράσινο είναι τόσο εντυπωσιακές όσο και τρομακτικές. Από τα τοπία μιας εκτεταμένης ερημιάς που απολαμβάνετε στις μεγάλες, πεζές διαδρομές μεταξύ των αποστολών μέχρι τους σκοτεινούς διαδρόμους εγκαταλελειμμένων εγκαταστάσεων, οι σχεδιαστές της GSC Game World δημιουργούν μια ξεχωριστή αίσθηση του τόπου και μάλιστα με μεγάλη λεπτομέρεια. Ακόμα και κάτι τόσο μικρό όσο το να ακούς το χτύπημα της βροχής μέσα από το κύτος ενός ερειπωμένου πλοίου ή το χτύπημα μιας κιθάρας ενώ κάθεσαι γύρω από μια φωτιά, με βύθισε στη ζωή ενός Stalker. Όλα αυτά θα πρέπει να είναι γνωστά σε όσους έχουν παίξει τα πρώτα STALKER (Shadow of Chornobyl το 2007, Clear Sky το 2009 και Call of Pripyat το 2010) και ως βετεράνος αυτών των παιχνιδιών, είναι μια περίεργη παρηγοριά να βρίσκομαι ξανά στη Ζώνη και να βλέπω πόσο πολύ έχει αλλάξει στα χρόνια που πέρασαν από τότε.

Η κύρια ιστορία παρέχει μια διαδοχική γραμμή για να ακολουθήσετε, αλλά δεν είναι από αυτές που θα κεντρίσουν το ενδιαφέρον σας στις πρώτες ώρες της. Ο Skif – ο χαρακτήρας μας – πέφτει θύμα προδοσίας στην πρώτη αποστολή, γεγονός που τον οδηγεί σε μια λαγότρυπα εύρεσης ενός τύπου που ξέρει πού να βρει έναν άλλο τύπο, οδηγώντας σε μια συνεχή αλυσίδα εύρεσης περισσότερων τύπων με την ελπίδα να βρεις τελικά τον πραγματικό τύπο που ψάχνεις. Αλλά μόλις αρχίσει να εμπλέκει την επιστημονική οργάνωση SIRCAA και τον de facto στρατό της Ζώνης, γνωστό ως The Ward, το STALKER 2 αρχίζει να σας δείχνει περί τίνος πρόκειται πραγματικά. Υφαίνει τα γνωστά θέματα που είδαμε στα προηγούμενα παιχνίδια, όπως τους κινδύνους που κρύβει το κυνήγι της αλήθειας για τις εκπομπές psi που επηρεάζουν το μυαλό, τους θανάσιμους κινδύνους με την έρευνα στη Ζώνη και τη ματαιότητα των ομάδων αιρέσεων που συγκρούονται με κυβερνητικούς οργανισμούς που διεκδικούν τον έλεγχο. Αν και η εξοικείωση με τα πρωτότυπα δεν απαιτείται για την κατανόηση αυτής της νέας ιστορίας, ήταν δελεαστικό να δούμε όλους τους τρόπους με τους οποίους τα παλιά STALKER συνδέονταν και αναφέρονταν επίσης.

Χαίρομαι που με τράβηξε, γιατί το STALKER 2 είναι ένα παιχνίδι μεγάλης διάρκειας – και μερικές φορές μπορεί να είναι εξαντλητικό, αφού παλεύετε συνεχώς για τη ζωή σας. Μου πήρε 45 ώρες για να ολοκληρώσω την κύρια ιστορία του, μαζί με ένα μεγάλο κομμάτι παράλληλων αποστολών και εξερεύνησης. Οι δευτερεύουσες αποστολές μπορεί να αποφέρουν κάποια αναγκαία μετρητά ή να οδηγήσουν σε σπάνια λάφυρα, ή μπορεί να μην αποδώσουν καν με απτό τρόπο. Ωστόσο, μερικές φορές υπάρχει μια εσωτερική αξία στο να δείτε πού θα σας οδηγήσουν ή να μάθετε περισσότερα για τον κόσμο και τους ανθρώπους. Και όπως το μεγαλύτερο μέρος του Red Dead Redemption 2 αναλώθηκε σε ιππασία, ενώ απολαμβάνατε τον κόσμο του, έτσι και οι μεγάλες διαδρομές του STALKER 2 σε όλη τη Ζώνη προκαλούν ένα παρόμοιο συναίσθημα.

Μέσα στο κύριο questline υπάρχουν κάποιες κρίσιμες επιλογές που επηρεάζουν το μονοπάτι που θα ακολουθήσετε στην πορεία, κυρίως στιγμές όπου αποφάσισα είτε να μοιραστώ είτε να αποκρύψω σημαντικές πληροφορίες σε ορισμένα σημεία καμπής, ή να επιλέξω κατευθείαν μια πλευρά όταν βρισκόμουν με την πλάτη στον τοίχο. Παρόλο που οδηγούν σε μεγάλο βαθμό στον ίδιο προορισμό, ο τρόπος με τον οποίο αλλάζουν το πλαίσιο της ιστορίας και οι στόχοι της αποστολής κάνουν αυτές τις επιλογές να μοιάζουν εντυπωσιακές, ειδικά επειδή προκύπτουν πολύ αβίαστα. Σπάνια υπάρχουν σαφείς ενδείξεις για τα αποτελέσματα ή τις συνέπειες και για να καταλάβετε τι συνεπάγεται κάθε επιλογή, πρέπει να δώσετε πραγματικά προσοχή σε όσα λένε οι χαρακτήρες στους διαλόγους. Και έτσι, το STALKER 2 είναι ένα αγωνιώδες θρίλερ με εντυπωσιακά cutscenes και ερμηνείες που εξυψώνουν τη σειρά σε νέα επίπεδα.

Τέτοια παιχνίδια είναι αρκετά σπάνιο να δει κανείς σε τέτοια κλίμακα στις μέρες μας, και ακόμα και 14 χρόνια μετά το τελευταίο κεφάλαιό του, το STALKER 2 διατηρεί -καλώς ή κακώς- πολλές από τις σχεδιαστικές αρχές της σειράς. Στηρίζεται σε μηχανισμούς που βλέπουμε συνήθως σε hardcore survival τίτλους στις μέρες μας, βάζοντάς σας σε καταστάσεις όπου πρέπει να πάρετε συνειδητές αποφάσεις σχετικά με το πώς να αντιμετωπίσετε τους εχθρούς και ποια περιβάλλοντα να εξερευνήσετε. Υπάρχει φθορά του εξοπλισμού που μπορεί να προκαλέσει δυσλειτουργίες, υψηλή ζημιά στη μάχη, ώστε μερικά μόνο χτυπήματα να σας σκοτώσουν, αιμορραγικές πληγές, πείνα, επίπεδα ακτινοβολίας που πρέπει να κρατήσετε χαμηλά, περιορισμένο βάρος στο inventory σας που πρέπει να διαχειριστείτε και συνεχές looting για να επιβιώσετε. Το να μάθω πώς να πακετάρω για τις αποστολές που έρχονται ήταν μια από τις αγαπημένες μου πτυχές, να παίρνω μαζί μου ακριβώς αρκετά θεραπευτικά αντικείμενα και συγκεκριμένους τύπους πυρομαχικών, αφήνοντας παράλληλα χώρο για το loot που μπορεί να βρω. Αυτά τα συστήματα είναι άκομψα, αν και μερικές φορές το εννοώ αυτό ως κομπλιμέντο, επειδή στην πραγματικότητα θαυμάζω το πόσο λίγα πράγματα είναι εξορθολογισμένα. Δεν σας κρατάει το χέρι, οπότε όταν βρείτε τη δική σας προσέγγιση που λειτουργεί, είναι ακόμα πιο ικανοποιητικό. Άρχισα να βλέπω πώς συνδυάζονται οι μηχανισμοί του μετά από αρκετό trial-and-error και κατάφερα να βρω το είδος της τριβής που μου αρέσει.

Όπως και στον σκληρό κόσμο του Dragon’s Dogma 2, δεν υπάρχει εύκολη γρήγορη μετακίνηση στο The Zone, οπότε αν θέλετε να πάτε γρήγορα από μέρος σε μέρος πρέπει να βρείτε τον κατάλληλο NPC και να πληρώσετε. Αν πάτε με τα πόδια, σας περιμένει μια μακρά πεζοπορία γεμάτη από αποστάτες Stalkers, ανωμαλίες και μεταλλαγμένους που μπορούν να σας σταματήσουν στην πορεία σας. (Δεν πρόκειται να πω ψέματα: το save scumming θα αποτρέψει κάποια από αυτή την πιθανή απογοήτευση, και δεν φοβάμαι τι θα σκεφτεί ο καθένας!) Αυτό δεν είναι RPG ούτε με την έννοια του gameplay, οπότε δεν υπάρχουν συστήματα εξέλιξης ή δεξιότητες για να ξεκλειδώσετε. Βρίσκεστε σε συνεχές κυνήγι για να βρείτε καλό εξοπλισμό, να τον αναβαθμίσετε στα καταστήματα και να διατηρήσετε την κατάστασή του. Τα artifacts λειτουργούν ως σπάνια εξαρτήματα πανοπλίας που μπορούν να παρέχουν perks όπως καλύτερη αντοχή ή προστασία από το περιβάλλον σε βάρος πιθανής δηλητηρίασης από ραδιενέργεια, αλλά δεν είναι απαραίτητα τόσο καθοριστικά για το παιχνίδι όσο το να έχετε το σωστό όπλο για να πυροβολήσετε για να βγείτε από μια δύσκολη κατάσταση.

Η μάχη εναλλάσσεται μεταξύ έντονων πυροβολισμών ή άδικων και ανικανοποίητων πολέμων φθοράς. Η κύρια διαφορά μεταξύ αυτών των δύο σεναρίων έγκειται στην παράξενη συμπεριφορά της τεχνητής νοημοσύνης του εχθρού. Ανεξάρτητα από το επίπεδο δυσκολίας, οι εχθροί είναι συχνά χαζοί σαν πέτρες, αντιδρώντας με παράλογα μοτίβα ενώ εμπλέκονται στην μάχη, αγνοώντας εντελώς το περιβάλλον τους. Ωστόσο, η άμεση, ακριβής ακρίβεια των όπλων τους και η σχεδόν τέλεια όρασή τους (ακόμη και στο απόλυτο σκοτάδι) εξακολουθούν να κάνουν τα πράγματα δύσκολα, και όχι με τρόπο που να βγάζει εντελώς νόημα. Η ακανόνιστη κίνηση των μεταλλαγμένων είναι περισσότερο ενοχλητική παρά challenging, και απλά θα χτυπάτε το κεφάλι σας στον τοίχο προσπαθώντας να ρίξετε πυροβολισμούς σε ραδιενεργούς αρουραίους και σκυλιά που σας ορμούν χαοτικά.

Υπάρχουν όμως και φωτεινά σημεία μέσα σε αυτές τις μάχες. Έχω μάθει να εργάζομαι μέσα στα όρια της σποραδικής εχθρικής AI, πάντα έτοιμος να μπαλώσω και να θεραπευτώ για να επιβιώσω και να ρίχνω ακριβείς βολές από έξυπνες θέσεις. Μερικές φορές οι μάχες ξεσπούν από συζητήσεις που πάνε στραβά και οι εχθροί τραβούν αμέσως τα όπλα τους, οπότε έπρεπε να παραδεχτώ το γεγονός ότι θα δεχθώ μεγάλη ζημιά. Το σταθερό gunplay του STALKER 2 αναπληρώνει πολλά από τα ελαττώματα της μάχης του. Το να κραδαίνω ένα assault rifle με ένα ωραίο red dot sight για να διευκολύνω τα χτυπήματα στο κεφάλι ή να ρίχνω βλήματα σε ένα μεταλλαγμένο από ένα πλήρως τροποποιημένο κυνηγετικό όπλο και να επιβραδύνω την επίθεσή του με την πρόσκρουσή τους με έκαναν να ανυπομονώ για αυτές τις καταστάσεις υψηλού ρίσκου, kill-or-be-killed. Η ροή αυτών των αναμετρήσεων δεν αλλάζει δραστικά με την πάροδο του χρόνου, αλλά η ένταση παραμένει σταθερή καθ’ όλη τη διάρκεια. Το STALKER 2 εντυπωσιάζει επίσης με τον τρόπο με τον οποίο συνυφαίνει τον ψυχολογικό τρόμο με στοιχεία psi που πραγματικά μπερδεύουν την αντίληψή σας για τον κόσμο του- υπήρχαν στιγμές τόσο εντός όσο και εκτός της κύριας ιστορίας όπου ήμουν τόσο έκπληκτος όσο και συγκλονισμένος από το πόσο ευάλωτο με άφηναν, βάζοντας ένα νέο επίπεδο κινδύνου.

Μέσα σε αυτά τα υψηλά επίπεδα, ωστόσο, υπάρχει η συχνή υπενθύμιση ότι το STALKER 2 δεν είναι σε καλή τεχνική κατάσταση – και αυτό μετά το day-one patch. Ακόμα και σε ένα PC με RTX 3080, CPU Core i7 13ης γενιάς, 32GB RAM και NVMe SSD, το παιχνίδι ζορίζεται σε μέτριες ρυθμίσεις. Παίζοντας με τα πάντα σε χαμηλές επιλογές γραφικών και ισορροπημένο DLSS μου δίνει παρόμοιες πτώσεις καρέ όπως θα γινόταν σε μεσαίες-υψηλές ρυθμίσεις και DLSS υψηλότερης ποιότητας, ακόμη και αν ο βασικός ρυθμός καρέ είναι οριακά καλύτερος (αλλά εξακολουθεί να είναι πολύ κάτω από σταθερά 60fps). Το patch βοήθησε σίγουρα να γίνουν οι επιδόσεις κάπως πιο σταθερές σε σύγκριση με την έκδοση πριν από την κυκλοφορία με την οποία ξεκίνησα να παίζω, αλλά το framerate μου εξακολουθεί να πέφτει σε μόλις και μετά βίας playable επίπεδα σε ιδιαίτερα πυκνές και λεπτομερείς περιοχές με αρκετούς NPC γύρω μου.

Η κακή τεχνική απόδοση δεν είναι το μόνο σημείο στο οποίο το STALKER 2 χρειάζεται ακόμα δουλειά. Τα σφάλματα που διέκοπταν το παιχνίδι και σταμάτησαν την πρόοδό μου πριν από το patch έχουν πλέον εξαφανιστεί, και έκτοτε δεν έχω συναντήσει άλλους μη ολοκληρώσιμους στόχους αποστολών. Ωστόσο, εξακολουθούν να υφίστανται αρκετά προβλήματα που περιλαμβάνουν (αλλά δεν περιορίζονται σε αυτά) NPCs που περνούν μέσα από τοίχους, κολλημένα στοιχεία UI, textures artifacting, ηχητικά εφέ και διάλογοι που συμβαίνουν εκτός τόπου και περιβαλλοντικές λεπτομέρειες ή αντικείμενα που περνάνε το ένα μέσα από το άλλο. Τα ανεπαίσθητα, μη κρίσιμα bugs μπορεί να είναι κατά κάποιο τρόπο ιδιόρρυθμα – όπως όταν το σώμα ενός εχθρού εκτοξεύεται στον ουρανό αφού πυροβοληθεί – και απλά να λογίζονται ως ανεξήγητα φαινόμενα, αλλά η συχνότητα αυτών των προβλημάτων μειώνει τον ενθουσιασμό μου για το STALKER 2.

Είναι δύσκολο να πούμε αν αυτά τα πράγματα θα επιδιορθωθούν εν ευθέτω χρόνω ή όχι, αν και ο developer GSC Game World έχει δηλώσει τη δέσμευσή του να εργάζεται συνεχώς πάνω σε αυτά με μελλοντικές ενημερώσεις. Οι τρέχουσες τεχνικές επιδόσεις και το σύνολο των σφαλμάτων εμποδίζουν το STALKER 2 να ολοκληρωθεί πλήρως, καθώς εξακολουθεί να μοιάζει σαν να συγκρατείται με μονωτική ταινία. Λαμβάνοντας υπόψη την ιστορία του ταραχώδους χρόνου ανάπτυξης της GSC Game World, η οποία εν μέρει έλαβε χώρα εν μέσω μιας πραγματικής εμπόλεμης ζώνης στην πατρίδα της, την Ουκρανία, δεν είναι δύσκολο να καταλάβουμε το γιατί. Είναι θαύμα που υπάρχει καν το STALKER 2, ειδικά αν αναλογιστεί κανείς πόσο φιλόδοξος είναι ο κόσμος του και πώς εκτελεί το όραμά του σε εννοιολογικό επίπεδο. Το STALKER 2 είναι συχνά ζοφερό και καταπιεστικό τόσο από την άποψη του παιχνιδιού όσο και από την άποψη της αφήγησης, και το να τα καταφέρνει όλα αυτά να λειτουργούν συνεκτικά για ένα παιχνίδι αυτής της κλίμακας είναι ήδη ένα επίτευγμα.