Περιεχόμενα Άρθρου
Στις άκρες των δακτύλων των ποδιών σας υπάρχει ένα εξελικτικό τεχνούργημα της ιστορίας των πρωτευόντων των ανθρώπων, που κρύβεται σε κοινή θέα. Αντί για αιχμηρά, καμπύλα αγκίστρια ή πελεκητές οπλές, έχουμε επίπεδες φολίδες κερατίνης διπλής στρώσης που καλύπτουν μόνο τις κορυφές των ψηφίων μας. Ωστόσο, για τα περισσότερα άλλα σπονδυλωτά ζώα, αυτό δεν ισχύει. Μόνο τα πρωτεύοντα (και μια χούφτα μαρσιποφόροι μιμητές) έχουν νύχια, λέει Μάθιου Μπορθςπαλαιοντολόγος πρωτευόντων και επιμελητής απολιθωμάτων στο Κέντρο Λεμούριων του Πανεπιστημίου Duke. «Είναι σαφές από το αρχείο απολιθωμάτων ότι ο κοινός πρόγονος όλων των πρωτευόντων είχε νύχια», λέει ο Borths. Δεν υπάρχει μια μοναδική, βέβαιη απάντηση για το γιατί συμβαίνει αυτό, αλλά «υπάρχουν πολλές εικασίες», προσθέτει.
Από την παρούσα, ανθρώπινη προοπτική, δεν είναι δύσκολο να κατανοήσουμε την αξία των νυχιών: Μπορεί να χρησιμοποιήσουμε τα πάνω νύχια μας για να σκάσουμε μια καρτέλα αναψυκτικού, να σηκώσουμε ένα νόμισμα ή να ξύσουμε μια φαγούρα. Αλλά τα νύχια των ποδιών, τα οποία γενικά παραβλέπονται εκτός αν είναι ώρα να τα κόψετε, έχουν λιγότερο διαισθητικό νόημα. Γιατί λοιπόν έχουμε νύχια στα πόδια; Να τι πιστεύουν οι ειδικοί.
Λαμβάνοντας μια λαβή
Τα νύχια των ποδιών, όπως όλα τα σχετικά με τη φυσιολογία μας, είναι προϊόν της εξέλιξης. Οι περισσότερες θεωρίες συνδέουν την εμφάνιση των νυχιών πάνω από τα νύχια με τον ιδιαίτερο τρόπο ζωής των πρωτευόντων αναρρίχησης. Σε αντίθεση με τα ζώα με νύχια που επίσης σκαρφαλώνουν, τα πρωτεύοντα βασίζονται σε αντιτιθέμενα δάχτυλα των ποδιών και αντίχειρες για να τα πιάσουν με ολόκληρα πόδια και χέρια. Τα νύχια, αντίθετα, λειτουργούν πιέζοντας ή αγκιστρώνοντας τους κορμούς και τα κλαδιά. Με τα νύχια, πρέπει να είστε επιλεκτικοί στην επιφάνεια αναρρίχησής σας, λέει ο Borths, αλλά με μια λαβή ολόκληρου του εξαρτήματος, τα πρωτεύοντα μπορούν να πιάσουν πιο εύκολα άκρα διαφορετικής υφής, σχήματος και μεγέθους.
Τα νύχια μπορεί να έχουν εξαφανιστεί από την ανατομία των πρωτευόντων επειδή με κάποιο τρόπο εμπόδισαν την ικανότητά μας να πιάνουμε με ασφάλεια (φανταστείτε ένα μακρύ, αιχμηρό νύχι να σκάβει στις παλάμες σας κάθε φορά που προσπαθείτε να πιάσετε ένα στενό αντικείμενο). Αν και αυτό δεν είναι καθολικά αληθές και πολλά δενδρόβια με νύχια μπορούν να το καταλάβουν, σημειώνει Στεφανί Μαιολίνοεπίκουρη καθηγήτρια ανατομικών επιστημών στο Πανεπιστήμιο Stony Brook – πιθανότατα, λέει, έπαιξαν και άλλοι παράγοντες.
Τα νύχια των θηλαστικών μπορεί να έχουν ξεδιπλωθεί σε πεπλατυσμένα νύχια, επειδή υπήρχε κάποια θετική επίδραση στην αλλαγή. Τα επίπεδα νύχια μας επιτρέπουν πιο φαρδιά νύχια στα δάχτυλα των ποδιών και στα άκρα των δακτύλων και ταυτόχρονα παρέχουν μια επιφάνεια αντίθετης πίεσης για να πιέζουν τα μαλακά μας μαξιλάρια. Με τα καρφιά, τα άκρα των δακτύλων μας απλώνονται ευρύτερα όταν ασκούμε πίεση, αυξάνοντας την επιφάνεια επαφής, την τριβή και επομένως το κράτημα, εξηγεί ο Borths.
Αν και οι άνθρωποι έχουν χάσει ως επί το πλείστον τα εύκαμπτα, προκλητικά πόδια μας καθώς έχουμε γίνει δίποδα, τα αντίθετα δάχτυλα των ποδιών εμφανίζονται στην πραγματικότητα νωρίτερα στο αρχείο απολιθωμάτων από τους αντίχειρες, λέει ο Borths. Οι πρόγονοί μας έπιαναν τα πόδια τους μπροστά από τα χέρια τους, και έτσι τα νύχια των ποδιών θα έπαιζαν πρώιμο ρόλο στην πρόσφυση της αναρρίχησης των πρωτευόντων. Μέχρι σήμερα, όλα τα άλλα σύγχρονα πρωτεύοντα έχουν διατηρήσει τα πόδια τους, προσθέτει.
Μια άλλη θεωρία είναι ότι αυτό που αρπάζαμε ήταν πρωταρχικής σημασίας για τη διαμόρφωση της εξέλιξης των πρωτευόντων και, τελικά, των νυχιών μας. Μια υπόθεση είναι ότι το πιάσιμο και στη συνέχεια τα νύχια προέκυψαν ειδικά για να βοηθήσουν τους προκατόχους μας να βρουν φρούτα και ξηρούς καρπούς στην άκρη των κλαδιών δέντρων, λέει Doug Boyerαναπληρωτής καθηγητής εξελικτικής ανθρωπολογίας στο Πανεπιστήμιο Duke. Η πλοήγηση σε λεπτά κλαδιά και η συλλογή ώριμων καρπών μπορεί να είναι ευκολότερη με τα νύχια πάνω από τα νύχια, προτείνει ο Boyer. «Αν το μεγαλύτερο μέρος της πιθανότητας επιβίωσής σας εξαρτάται από την αναζήτηση τροφής στα άκρα των κλαδιών, μπορεί να υπάρχει επιλεκτική πίεση για να απαλλαγείτε από τα νύχια», προσθέτει. Ωστόσο, μέχρι στιγμής, σημειώνει ότι δεν υπάρχουν μελέτες βιοφυσικής που να αποδεικνύουν ξεκάθαρα αυτή την υπόθεση.
Τα δάχτυλα και τα πόδια μας χωρίς νύχια κάνουν επίσης πολύ πιο απλό το πιάσιμο με ακρίβεια. Το να αφαιρέσουμε απαλά ένα έντομο από ένα φύλλο, για παράδειγμα, είναι πιθανώς ευκολότερο και με τα μαλακά, καρφωμένα δάχτυλά μας πάνω από τα δύσχρηστα νύχια μας. «Ίσως τα νύχια εμπόδισαν την προσπάθεια να απλώσουν γρήγορα το χέρι και να αρπάξουν μικρά πράγματα», λέει ο Boyer. Μια υπόθεση είναι ότι η νυχτερινή, εξαρτώμενη από την όραση διατροφή εντόμων επηρέασε την εξέλιξη των πρωτευόντων και την απώλεια των νυχιών, σημειώνει.
Ευαισθησία και κοινωνικότητα
Οι ίδιες λεπτές κινητικές δεξιότητες που βοηθούν στο να μαζέψετε νόστιμα σνακ από ζωύφια ισχύουν και για το μάζεμα ζωυφίων και άλλων παρασίτων από άλλους. Είτε τα χέρια και τα πόδια μας (και επομένως τα νύχια) εξελίχθηκαν για αυτόν τον σκοπό είτε όχι, πολλά πρωτεύοντα χρησιμοποιούν αυτά τα καρφωμένα εξαρτήματα για να περιποιηθούν τους συνομηλίκους τους. «Αν είχαμε νύχια, αλλά όλα τα άλλα ήταν ίδια, θα περιποιούμασταν ο ένας τον άλλον; Πιθανώς, αλλά είναι δύσκολο να το πω», λέει ο Borths.
Η έλλειψη νυχιών κάνει την περιποίηση του εαυτού πιο δύσκολη σε ορισμένες περιπτώσεις, επειδή είναι πιο δύσκολο να ξύσεις αυτά τα δυσπρόσιτα σημεία, σημειώνει ο Boyer. Είναι πιθανό ότι η κοινωνική περιποίηση προέκυψε, εν μέρει, λόγω των νυχιών, λέει. «Από τη στιγμή που τα νύχια εξελίσσονταν, θα μπορούσε να υπήρχε μεγαλύτερη επιλεκτική πίεση για το allogrooming επειδή ήταν λιγότερο ικανοί να το κάνουν οι ίδιοι», υποστηρίζει ο Boyer. Σε ορισμένα είδη πρωτευόντων, τα νύχια περιποίησης έχουν εκ νέου εξελιχθεί σε ορισμένα δάχτυλα των ποδιών και στα δάχτυλα των χεριών. Τα περισσότερα πρωτεύοντα με νύχια περιποίησης φαίνεται να είναι λιγότερο κοινωνικά περίπλοκα και πιο μοναχικά, λέει ο Boyer, προσθέτοντας στοιχεία σε αυτή την ιδέα.
Τα περισσότερα άλλα κοινωνικά θηλαστικά περιποιούνται γλείφοντας, αλλά τα πρωτεύοντα είναι μοναδικά μεταξύ των τετράποδων σπονδυλωτών επειδή βασιζόμαστε στα χέρια και τα πόδια για εργασίες για τις οποίες πολλά άλλα είδη χρησιμοποιούν το πρόσωπό τους, λέει ο Borths. Όταν ζείτε στο έδαφος, η μυρωδιά και τα μουστάκια είναι εξαιρετικά σημαντικά. Αλλά μια ζωή στα δέντρα που ταλαντεύεται από κλαδί σε κλαδί, κάνει τα μονοπάτια της μυρωδιάς λιγότερο χρήσιμα και την επαφή με πιο ασφαλή ανάθεση στα άκρα.
[ Related: Why do we have earlobes? They make no evolutionary sense. ]
Τα νύχια μπορεί να έχουν εξελιχθεί, εν μέρει, ως μια πτυχή αυτού του απομακρυσμένου αισθητηριακού συστήματος, λέει ο Maiolino. Οι φαρδιές ψηφιακές συμβουλές μας παρέχουν μεγαλύτερη επιφάνεια για ευαίσθητο άγγιγμα και τα νύχια έχουν επίσης ένα ιδιαίτερο πλεονέκτημα εδώ. Οι άνθρωποι έχουν μηχανικούς υποδοχείς στα άκρα των δακτύλων μας που «σφίγγονται στα πλαϊνά των νυχιών και μας βοηθούν να καθορίσουμε τις κατευθύνσεις [and] θέσεις για το πώς αγγίζουμε ένα αντικείμενο», εξηγεί – είναι άγνωστο, αν και πιθανό, ότι το ίδιο σύστημα υπάρχει στα χέρια και τα πόδια άλλων πρωτευόντων. Και, ακόμη και τώρα, είναι πιθανό τα νύχια των ποδιών μας να μας βοηθήσουν να ισορροπήσουμε, να ανακατανείμουμε τη δύναμη και να αισθανόμαστε την κατεύθυνση μέσω των ποδιών μας, προσθέτει.
Προστασία ή χωρίς σκοπό;
Ο ανθρώπινος τρόπος ζωής μας είναι διαφορετικός από αυτόν των άλλων πρωτευόντων από πολλές απόψεις. Είμαστε επίγειοι, όρθιοι και πεζοί (δηλαδή προσαρμοσμένοι για τρέξιμο). Αν και δεν σκαρφαλώνουμε πλέον, είναι πιθανό να έχουμε κρατήσει τα νύχια αντί να αποκτήσουμε ξανά νύχια στα πόδια μας, επειδή εξακολουθούν να προσφέρουν κάποιο όφελος.
Τα νύχια αποτελούνται από τους ίδιους τύπους κυττάρων με το δέρμα μας, το οποίο έχει σαφή προστατευτικό σκοπό, λέει η Grace Torres-Hodges, πιστοποιημένη ποδίατρος και χειρουργός τροφίμων με έδρα την Pensacola της Φλόριντα. Στη δουλειά της, συχνά ρωτιέται από ασθενείς για τον σκοπό των νυχιών των ποδιών. Αν και δεν έχει καμία ενιαία, σαφή απάντηση για αυτά, πιστεύει ότι βοηθούν στην προστασία από κοψίματα, μολύνσεις και άλλες βλάβες στα δάχτυλα των ποδιών. Υπάρχει πολλή αγγειακή και νευρική δομή στα δάχτυλα των ποδιών μας, λέει ο Torres-Hodges, η οποία είναι δυνητικά εύθραυστη – για να μην αναφέρουμε τα μικρά οστά.
Και, ως μπόνους, η αξιολόγηση των νυχιών των ποδιών μπορεί να προσφέρει ενδείξεις για την υγεία ολόκληρου του σώματος, λέει. Οι ιδιαιτερότητες στο χρώμα, την υφή και το σχήμα μπορούν να υποδηλώνουν χρόνια προβλήματα υγείας όπως η αναπνευστική νόσος, ο θυρεοειδής και η ηπατική νόσος.
Αλλά είναι επίσης πιθανό, σε αυτό το σημείο της τροχιάς του είδους μας, τα νύχια των ποδιών να είναι κάτι περισσότερο από ένα αναμνηστικό του παρελθόντος της αναρρίχησης στα δέντρα. Μπορεί να είναι λάθος «να υποθέσουμε μια συνάρτηση όπου μπορεί να μην υπάρχει συνάρτηση», λέει Τρέισι Τόμσονπαλαιοντολόγος στο Πανεπιστήμιο της Καλιφόρνια, Ντέιβις. «Υπάρχουν πολλές δομές που μπορεί να μην είναι λειτουργικές ή να έχουν χάσει τη λειτουργία τους με τον εξελικτικό χρόνο», προσθέτει.
«Τα πάντα για το ανθρώπινο σώμα είναι ένα έργο σε εξέλιξη, επειδή ο τρόπος μετακίνησής μας είναι τόσο νέος και κάτι που δεν έχει πραγματικά δοκιμαστεί στο παρελθόν», λέει ο Borths. Ως δίποδα χωρίς ουρά, μεγαλόκεφαλα, «είμαστε απλώς οι πρώτοι παράξενοι σαν εμάς», στο αρχείο απολιθωμάτων, προσθέτει. «Οπότε θα δούμε τι θα γίνει». Ίσως, μακροπρόθεσμα, να χάσουμε και τα νύχια των ποδιών μας.
Αυτή η ιστορία είναι μέρος της σειράς Ask Us Anything της Popular Science, όπου απαντάμε στις πιο περίεργες ερωτήσεις σας, από τις συνηθισμένες έως τις ασυνήθιστες ερωτήσεις. Έχετε κάτι που πάντα θέλατε να μάθετε; Ρωτήστε μας.
VIA: popsci.com
